La bellissima vita di Thomas Rongen

La meravigliosa vita di Thomas Rongen

In questa Last Dance–fied, l’era degli BECKHAM scritti in maiuscolo, dei tempi d’oro del documentario sportivo, probabilmente hai perso qualche gemma del decennio passato. Ma se mi concedi un consiglio – soli 90 minuti che faranno sentire il tuo cuore di nuovo pieno – lascia che sia il film del 2014, Next Goal Wins. Il film segue la nazionale di calcio maschile di American Samoa, che si risolleva dall’essere la peggior squadra del calcio internazionale a segnare gol, un pensiero una volta magico. Con i documentari sportivi di oggi che si concentrano esageratamente sulle sofferenze della grandezza, Next Goal Wins ci ricorda quanto possa essere spirituale un semplice gioco e cosa significhi calciare un pallone semplicemente per l’amore della persona a cui lo stai calciando.

Se preferisci guardare la versione hollywoodiana, ho una buona notizia: il regista di Jojo Rabbit, Taika Waititi, ha trasformato Next Goal Wins in un film, uscito ora, che vede il grande Michael Fassbender nel ruolo dell’eccentrico allenatore olandese della squadra, Thomas Rongen. L’ex allenatore capo della MLS si distingue nel documentario e nell’adattamento di Waititi – in entrambi i casi è un po’ un pesce fuor d’acqua che riscopre l’amore per il grande gioco. L’ho raggiunto un paio di settimane prima dell’anteprima di Next Goal Wins.

Quando Rongen appare su Zoom, indossa una divisa blu e sembra felice come una Pasqua. Oggi è il commentatore di colore per l’Inter Miami, alias il Team Lionel Messi. Non c’è da meravigliarsi se sta godendo della vita ultimamente. Ma ci arriveremo. La domanda più pressante, ovviamente, è se Rongen tornerà ad American Samoa per allenare la squadra del 2026. “Mi hanno contattato – siamo in trattativa”, dice Rongen, 67 anni. “Se potessi apportare un netto miglioramento? Perché sì, sono ancora competitivo. È il Campionato del Mondo. Ma tornerei anche lì per vivere altre esperienze e, anche alla mia età, continuare a crescere come persona. Quindi questo è un grande motivo di spinta – e il calcio diventa parte di tutto questo.”

Ecco fatto, signori. Altrove nella nostra conversazione, abbiamo parlato delle differenze tra la storia vera di Rongen e il film (spoiler: Waititi ha preso molte licenze), delle lezioni durature di Ted Lasso e della squadra che ha cambiato la sua vita. Quest’intervista è stata modificata e riassunta per maggiore chiarezza.

HotSamples: Qualcuno che ha appena visto Next Goal Wins e sta leggendo questo per saperne di più su di te probabilmente non sa che hai appena assistito all’estate di Lionel Messi negli Stati Uniti.

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THOMAS RONGEN: Te lo dico, con tutto il dovuto rispetto a Croy e Pele, non ho mai visto nulla del genere. Sono stato in grado di viaggiare qualche volta per partite in trasferta e il primo trofeo che abbiamo vinto a Nashville nella League’s Cup. Solo per il fatto che Messi abbia dato il braccialetto – che gli è stato dato da DeAndre Yedlin, che gioca per la Nazionale U.S. maschile – quando è arrivato. Prima che sollevassero il trofeo, Messi gli ha dato il braccialetto e lo hanno sollevato insieme. Ci sono piccole cose oltre al fatto che lui è il migliore di tutti i tempi e il primo giocatore attivo in questo paese a vincere il Pallone d’Oro. E sta giocando per il mio club locale, l’Inter Miami. Commento le sue partite ogni volta, il che è abbastanza folle.

Potrei parlarti tutto il giorno di questo. Assicuriamoci di capire i fondamentali della tua storia: ovviamente avevi una troupe documentaristica con te nel 2014, ma quando hai saputo che il tuo tempo nella Samoa Americana sarebbe stato mostrato in un film?

È stato Taika a chiamarmi. Ricordo vividamente che mi ha detto: “Sono Taika Waititi e vengo dalla Nuova Zelanda. Ho vinto un Oscar con JoJo Rabbit. Ma voglio tornare alle mie radici polinesiane.” Ci siamo tutti seduti attorno a un tavolo, e effettivamente ho ottenuto una risposta alla domanda: Chi dovrebbe interpretarti in un film? Beh, Magneto, Bastardi senza gloria, Steve Jobs – uno degli attori più versatili nel settore – che ora ha il coraggio di affrontare una commedia-dramma. Quindi è così che ho scoperto. Non ho mai parlato o incontrato Michael Fassbender.

Erano previsti dei piani per incontrarlo?

Dovevo volare sul set per aiutare un po’ di più con le abilità legate al calcio e cose del genere. Ma Taika mi ha chiamato qualche giorno prima e mi ha detto: “Sai cosa? Ho appena parlato con Michael, è totalmente coinvolto nel tuo personaggio. Ha fatto ricerche. Potrebbe distrarlo.” Posso capire un po’ quella sensazione come giocatore o allenatore in vista di una grande partita. Ad esempio, ho vinto una MLS Cup con il DC United. Nei giorni che l’hanno preceduta ero completamente concentrato. Voglio dire, non so quante persone capiscano di non disturbarmi. Quindi mi ci identifico completamente.

Giocheranno semplicemente per l’amore puro del gioco. Non ne vediamo abbastanza di questo ultimamente.

In generale, ti senti che il film ti rappresenti e catturi lo spirito di quel periodo della tua vita?

Sì. Come Taika ha detto al Toronto International Film Festival. “Hey, ho dovuto manipolare la verità. Altrimenti avresti visto il documentario. E Thomas, voglio prepararti ma all’inizio sarai un po’ un cattivo, cosa che non ero nel documentario.” Quindi quando l’ho visto, i primi minuti mi hanno lasciato senza parole, perché sono completamente diverso. La seconda volta a New York, dove ho fatto qualcosa per Major League Soccer, sono stato in grado di sedermi e comprenderlo un po’ meglio. Michael Fassbender mi interpreta in modo assolutamente brillante. Anche l’accento c’è.

Elisabeth Moss è mia moglie in questo film, anche se ero ancora sposato con [mia moglie]. Lei è quella nella scena iniziale che mi licenzia. E questo mi ha sorpreso molto. Stavo tipo, “Whoa, whoa, whoa!” Ovviamente ha una relazione con il presidente della [FIFA], cosa che in realtà non è così, ma Will Arnett è fantastico. Oscar Knightley è fantastico. Rhys Darby. [Waititi voleva mettere] attori polinesiani al centro della scena, quindi hai David Fane, hai Beulah Koale di Hawaii Five-O, Angus Sampson di The Lincoln Lawyer, e Kaimana, [che] interpreta Jaiyah Saelua davvero bene.

Ero intenzionato a parlare di Jaiyah, perché come neofita di questa storia, mi è sembrata una rivelazione sia nel documentario che nel film. Nell’adattamento di Waititi ti descrive in contrasto con lei, ma non sembra che sia andata così nella realtà. Raccontami del tuo incontro con lei nel 2014, quando la società probabilmente accettava ancor meno un atleta transgender.

Gli olandesi sono piuttosto liberali, aperti mentalmente e brave persone che accolgono altre culture che parlano la loro lingua. Nella prima ora [di Next Goal Wins] la gente dirà, “Oh mio dio, questo non è un bravo ragazzo.” Ho abbracciato Jaiyah fin dall’inizio. Quello che [la squadra] mi ha insegnato, in realtà, Brady, è stata l’intelligenza emotiva – cosa che non ho mai usato come allenatore in tutti gli anni precedenti. [Ero] un testardo olandese, molto diretto, in faccia.

Mia figliastra è morta in un incidente stradale. Non ho pianto da allora. La prima volta che mi sono completamente spezzato in chiesa con loro, non riuscivo a smettere di singhiozzare. Il primo giorno, che Taika ha fatto così bene – anche se nel film, Fassbender lotta contro ciò – diverse tribù dell’isola hanno un grande gong. Tutti si fermano, gli autobus si fermano, la gente scende dagli autobus, e tutti si siedono intorno, compresi i miei giocatori durante l’allenamento. Dicono: “Allenatore, ogni giorno, alle quattro. Puoi pregare, fare quello che vuoi, riflettere.” Quindi l’ho fatto con loro ogni giorno e la mia frequenza cardiaca è diminuita. Di nuovo, non sono diventato super religioso, ma sono diventato – fino a un certo punto – spirituale, cosa che mi ha permesso, tre giorni dopo, di eliminare tutti quei demoni e finalmente piangere il lutto. E finalmente, il giorno successivo, guardare una foto di mia figlia, cosa che ho fatto in passato e a cui mi sono dato la colpa per molte cose. E ho sorriso. È stato meraviglioso che queste persone mi abbiano insegnato a riflettere, ad aprirmi e a lasciar andare.

Hai detto qualcosa di bello nel documentario Next Goal Wins, che hai allenato da un luogo di paura del fallimento, mentre l’American Samoa ha giocato per “zero”, il che significa che hanno semplicemente amato il gioco. Pensi che oggi manchi questa purezza nello sport?

Oh, assolutamente. Quando guardiamo la Premier League o il calcio internazionale, sappiamo che si tratta di affari. Questa è una storia di interesse umano. Questi ragazzi perdono ogni partita, ma sono comunque orgogliosi di rappresentare il loro paese. Volevamo seguire la storia della peggiore squadra del mondo e documentare le emozioni, gli insegnamenti di un gruppo che cercava di rendere orgoglioso il proprio paese. Come hai detto, loro giocano semplicemente per l’amore puro del gioco. Non ne vediamo più abbastanza di quello. E anche io sono stato coinvolto, Brady. Era tutto basato sulla vittoria.

Poi quando ho visto l’agonia della mia famiglia e mia figlia non voleva più spostarsi [tra le città] – non riuscivamo a trovarla per due giorni. E improvvisamente, sai? Ma sì, assurdo. Guardo indietro e non so nemmeno come sono riuscito a superarlo. Alla fine di tutto questo, il messaggio del film è semplice. È come, sii felice e rallenta. Se questo è ciò che ti resta dopo aver visto il film, sii felice e rallenta.

È bellissimo.

Nel documentario ho mostrato la mia paura del fallimento in momenti intensi, ma mi sono calmato e mi sono umanizzato. Sì, capisco che vincere è fantastico. Ma il Presidente mi ha detto una settimana dopo: “Abbiamo iscritto 200 ragazzi tra gli otto e i dodici anni. Ora hanno degli eroi, grazie al rugby e al football americano che sono diventati più grandi. Quindi grazie allenatore per queste cose.” Il portiere che ha subito 31 gol in quella partita, che aveva deciso di ritirarsi, ho dovuto richiamarlo perché mi ha detto al telefono la prima volta: “Le persone ancora mi riconoscono e mio figlio pensa che io sia un fallito.” E ho voluto richiamarlo per far sì che suo figlio pensasse che lui non fosse un fallito. Lui mi si avvicinò 50 minuti dopo la partita. Piangeva. “Ho appena parlato con mio figlio. Lui pensa che io sia un eroe.”

Sei andato là con un cuore aperto. È difficile farlo.

Hai visto Ted Lasso?

Certo che l’ho visto.

Vanno ad Amsterdam! E la loro storia sul Total Football è proprio sull’abbandonare i pesi e fidarsi delle proprie intuizioni. È jazz. È Motown. È Einstein. È Gaga. Si tratta di liberarsi dei propri limiti. Sappiamo tutti che il calcio è vita. Ma una vita bella è il Total Football. Magistralmente catturato da Beard – e così vero in tanti modi. L’ho applicato nel corso della mia carriera nel miglior modo possibile. Ma in American Samoa, sono davvero riuscito a farlo e a essere me stesso, finalmente, senza paura del fallimento. Sono diventato una persona migliore grazie a questo.