Il più misterioso lavoro di allenatore nello sport

Il lavoro più enigmatico dell'allenatore nello sport

Stanno accadendo molte cose manageriali nel baseball in questo momento, ma due in particolare hanno attirato la mia attenzione. In primo luogo, ho letto alcuni articoli che riflettevano sul fatto che Bruce Bochy, quattro volte campione delle World Series, sia effettivamente il miglior manager di tutti i tempi. In secondo luogo, il fenomeno di Milwaukee, Craig Counsell, ha lasciato i Brewers per un guadagno di $40 milioni con i Chicago Cubs, diventando così il manager più pagato di sempre.

Non sono sicuro che queste due cose siano correlate, ma per qualche motivo si sono connesse nella mia mente. Ecco il perché: sono giunto alla conclusione che il lavoro del manager di baseball sia il più misterioso tra tutti i ruoli di allenatore nello sport. È l’unico nelle maggiori leghe americane in cui non si progettano realmente schemi, non si possono organizzare le situazioni per affidare il gioco ai migliori giocatori e i time-out non giocano un ruolo importante nell’azione di gioco. Anzi, più si fa meno durante la partita, meglio sarà per la squadra.

Andy Reid o Gregg Popovich o Jon Cooper o Jurgen Klopp possono trasformare le loro squadre, partita dopo partita, facendole giocare in stili diversi a seconda dell’avversario. Bruce Bochy o Craig Counsell, per lo più, no. Sono, in molti modi, prigionieri del momento, dipendenti da come lancerà il partente, come se la caverà il fondo della lineup, quanto affidabile sarà il bullpen in un determinato giorno, quanto bene si comporterà la palla, la casualità dei migliori battitori che arrivano in momenti esatti.

Qui sto parlando in modo più definito di quanto mi senta, al fine di fare il punto: le qualità che distinguono i migliori manager di baseball nel 2023 non sono facilmente osservabili o visibili. Certo, ogni tanto una presa e corsa funzionerà perfettamente o un cambio di lanciatore avrà un effetto contrario o un cambiamento di lineup sembrerà accendere tutta la squadra.

Tuttavia, per la maggior parte, i manager di baseball al giorno d’oggi seguono gli stessi principi di gioco. I Diamondbacks di Torey Lovullo si dedicano un po’ di più ai sacrifici, mentre i Guardians di Terry Francona fanno intentional walk con qualche battitore in più rispetto agli altri, e i Reds di David Bell rubano qualche base in più rispetto agli altri, e i Giants di Gabe Kapler hanno avuto un’intera partita completa (4!) in più rispetto a qualsiasi altra squadra… ma tutto ciò è marginale.

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Puoi riconoscere una squadra di football di Marty Schottenheimer.

Puoi riconoscere una squadra di basket di Erik Spoelstra.

Non so se potresti guardare una qualsiasi squadra di baseball in campo e riconoscere lo stile particolare del manager di quella squadra.

Joe Posnanski è stato definito la “stella più grande del giornalismo sportivo contemporaneo”. Per ulteriori storie di Joe, iscriviti alla sua newsletter Joe Blogs Substack su joeposnanski.com, dove scrive di sport, cultura pop, vita e di ogni sorta di sciocchezze.

Questo non vuole minimizzare l’importanza dei manager di baseball, ma vuole dire, piuttosto, che non è facile comprendere cosa li faccia avere successo o fallire. Quasi esattamente un anno fa, Buck Showalter ha vinto il Manager dell’Anno ed è stato osannato a New York. Oggi, Buck Showalter non ha un lavoro e probabilmente dovrà comprarsi da bere a New York.

Quello che sto dicendo è:

Non potrei dirti cosa rende Craig Counsell degno o indegno del più grande contratto mai fatto a un manager. Non ho mai guardato i Milwaukee Brewers giocare e pensato: “Ecco, quello è un tipico movimento di Craig Counsell”. Prendo per buono che sia molto bravo nel gestire lo spogliatoio, affrontare le questioni interne, essere calmo e allo stesso tempo tenere accesa la fiamma quando è necessario, infondere fiducia nei suoi giocatori ma facendo sempre sapere loro che ha le spalle coperte. I Brewers hanno avuto lanciatori di alto livello, quindi penso che debba essere molto bravo nel gestire i partenti. È piuttosto contrario ai sacrifici e agli intentional walk, quindi mi piace. E sentirete i giocatori parlare della sua “mentalità vincente”.

Ci sono stati anche ripetuti fallimenti nei playoff. Ne riparlerò tra un attimo.

Mettilo tutto insieme e… beh, non sono sicuro di cosa significhi. Penso che Counsell sia un bravo manager. I Cubs erano disposti a scommettere grosso perché, beh, hanno già provato una volta e ha funzionato alla grande. Nel 2014, i Cubs sentivano di essere sull’orlo di qualcosa di speciale. E alla fine di quella stagione, hanno buttato con freddezza il leale manager Rick Renteria quando Joe Maddon è diventato disponibile sul mercato. Theo Epstein mi ha detto che è stato difficile, ma sentiva che la squadra aveva una sola possibilità, una sola, di assumere un manager dinamico come Maddon, e non potevano lasciarsi sfuggire l’opportunità. Maddon ha immediatamente guidato i Cubs alla NLCS e l’anno successivo hanno vinto le World Series. Quindi ha funzionato.

Ora, i Cubs potrebbero di nuovo sentirsi sull’orlo di qualcosa; logicamente avrebbero dovuto raggiungere i playoff quest’anno, visto che hanno segnato più punti degli avversari. E Craig Counsell era lì per essere corteggiato, quindi hanno buttato il leale manager David Ross e hanno dato a Counsell un contratto record, sperando che paghi di nuovo alla grande. Potrebbe essere così. Potrebbe anche non esserlo.* Come ho detto, non ne ho idea.

*Non posso fare a meno di pensare che, beh, non so se Maddon fosse un manager MIGLIORE di Counsell – non sono nemmeno sicuro che tali confronti siano utili – ma penso che Joe Maddon avesse una figura molto più grande di Craig Counsell. Voglio dire, Joe è una grande personalità, qualcuno che appartiene alla vecchia scuola dei manager, il tipo di persona con cui potresti veder scherzare con le celebrità, il tipo di persona che porta gli elefanti sul campo per rilassare l’atmosfera, un burlone e uno che fa casino, un discendente diretto dei manager più grandi della vita come Tommy Lasorda, Sparky Anderson e Whitey Herzog. Non vedo niente di tutto questo in Counsell. Anche se a Chicago sembrava che David Ross avesse coperto quella parte.

I problemi di Counsell nei playoff sono ben noti a Milwaukee:

2018: Hanno eliminato i Rockies nella NLDS ma hanno perso in sette giochi contro i Dodgers nella NLCS.

2019: Hanno sprecato un vantaggio di 3-0 nelle prime fasi del gioco e hanno perso la partita delle wild-card contro i Nationals.

2020: Sono stati eliminati in tre giochi contro i Dodgers nella serie delle wild-card.

2021: Hanno vinto la partita 1 delle NLDS, ma poi hanno perso tre partite consecutive contro Atlanta, venendo shutout due volte.

2023: Hanno sprecato due vantaggi multi-run e sono stati eliminati in tre giochi dalla serie delle wild-card dagli Arizona.

Ora, puoi trarre qualcosa da questo? Difficile da dire. I Nationals, Dodgers e Braves sono tutti arrivati a vincere le World Series e si può ragionevolmente dire che fossero squadre superiori. La sconfitta dei Diamondbacks quest’anno è stata più sorprendente e difficile da spiegare, ma, hey, erano solo due partite, inoltre gli Arizona hanno avuto un po’ di magia e sono arrivati ​​fino alle World Series.

Ma… beh, qui torniamo a Bruce Bochy. Sembra strano definire Bruce Bochy il miglior manager nella storia del baseball o qualcosa del genere. Ha un record negativo nella stagione regolare, per l’amor del cielo. Non ha mai allenato una squadra che ha vinto 100 partite in una stagione e solo una volta ha guidato una squadra a 95 vittorie. Ecco qualcosa di pazzesco: non ha mai allenato una singola squadra con il miglior record della lega. Cavolo, in due delle sue quattro stagioni delle World Series, la sua squadra non ha nemmeno vinto la division.

Detto questo: nulla di tutto questo significa più come un tempo. È vero che Bochy in 26 anni di gestione non ha mai vinto quella che potremmo chiamare una “bandiera naturale” – finendo con il miglior record della lega – ma ciò che conta ora, praticamente a discapito di tutto il resto, è ottobre, e il record di Bochy in ottobre è straordinario.

• A San Diego, sì, le sue squadre sono andate 8-16 nei playoffs ma sono andate in World Series nel 1998.
• A San Francisco, le sue squadre hanno avuto un eccezionale 36-17 in ottobre, vincendo tre World Series.
• In Texas, come sai, la sua squadra ha stabilito un record di vittorie consecutive in trasferta, è andata 13-4 e ha vinto la prima World Series della franchigia.

Mettilo tutto insieme, questo è un record di 57-37 nei playoff, cinque pennanti, quattro World Series, tutto questo con squadre che non sono mai entrate nei playoff come favorite.

C’è qualcosa che sta accadendo con Bochy, qualcosa che ogni squadra di baseball desidera.

Questa stregoneria di Bochy, come molte delle caratteristiche manageriali di cui abbiamo parlato qui, non è facile da spiegare. La presenza di Bochy ispira fiducia e sembra inamovibile, e non sembra eccessivamente legato alla tradizione o alla lealtà cieca o a qualsiasi altra cosa che potrebbe impedirgli di vincere LA PARTITA DI OGGI. E, voglio dire, ti piace semplicemente il tipo, che non può far male.

Ma si lascia andare come facevano le squadre di Whitey? No. Predica il vangelo della grande difesa, dei lanci iniziali e dei fuoricampo da tre punti come faceva Earl? No. Mischia e abbina, sperimenta e segue il suo istinto e intrattiene gli scrittori sportivi come faceva Casey? No. Lavora così tanto sul suo bullpen che le persone lo chiamano “Capitan Uncino” come facevano con Sparky? No.

Forse puoi descrivere la filosofia del baseball di Bruce Bochy in quel tipo di modo conciso. Trovo difficile farlo.

Ma sta accadendo qualcosa con Bochy, qualcosa che ogni squadra di baseball desidera ora. Se una franchigia potesse assumere un manager stabile che sfrutti al massimo i talenti della squadra durante la stagione regolare, o un manager imprevedibile che dia loro la migliore possibilità di vincere in ottobre, immagino che la maggior parte delle squadre sceglierebbe la seconda opzione. Cioè, se le squadre potessero individuare tali cose.

Non penso che possano. Sono molto felice che Craig Counsell abbia ridefinito il mercato dei manager; secondo gli standard del baseball, penso che fossero sottopagati. Sono molto felice che Bruce Bochy si sia messo tra i manager di élite vincendo la sua quarta World Series. E non sono sicuro di capire nulla di tutto ciò. Ma forse non è una cosa negativa. Dopotutto, il baseball è un meraviglioso mistero.

Joe Posnanski

Joe Posnanski è stato nominato il miglior scrittore sportivo in America da cinque diverse organizzazioni, tra cui la Sports Media Hall of Fame e gli Associated Press Sports Editors. Ha vinto anche due Sports Emmy Awards. È l’autore numero uno dei bestseller del New York Times con sei libri, e co-conduce il PosCast con lo sceneggiatore e creatore televisivo Michael Schur.