Sei lì, Dio? Sono io, la menopausa

Sei lì, Dio? Sono io, menopausa

Cosa succederebbe se ti dicessi che qualcosa di importante sta per accadere al tuo corpo, ma anziché informazioni accurate riceverai un bombardamento di messaggi negativi e sarai colpita da stereotipi deprimenti?

Questo è quello che accade a molte donne durante la menopausa.

La menopausa è semplicemente la pubertà al contrario. Ma mentre la pubertà viene celebrata, la menopausa viene ignorata. Si aspetta che le donne in menopausa scelgano il loro ruolo: strega, investigatrice, matriarca sarcastica o donna con un numero sempre crescente di gatti. Devono affrontare tutto in silenzio, mentre il loro valore per una società patriarcale svanisce insieme all’estrogeno.

Di conseguenza, molte donne non sanno cosa aspettarsi quando non si aspettano più il ciclo mestruale, e questa mancanza di informazioni può essere spaventosa e limitante. Può avere un impatto negativo sulla qualità della vita e persino portare a gravi conseguenze per la salute. Prendi ad esempio i vampate di calore (conosciute anche come vampate di calore o sintomi vasomotori). Molte donne vengono informate dai loro medici che è qualcosa che devono semplicemente sopportare o che non sono così gravi da necessitare di un trattamento.

Immagina se avessimo la stessa attitudine con i cambiamenti nella vista legati all’età. Mi dispiace, signora, è normale diventare miope con l’età. Forse ha bisogno di braccia più lunghe?

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Come ginecologa, ho avuto un vantaggio unico nell’affrontare la menopausa. Ero consapevole di come il mio corpo sarebbe cambiato. Sapevo che le vampate di calore potevano iniziare anni prima dell’ultimo ciclo mestruale, quindi quando sono arrivate, non ero entusiasta, ma sapevo che era normale. Quando i miei cicli sono diventati irregolari, sapevo cosa aspettarmi e potevo distinguere tra fastidioso e preoccupante dal punto di vista medico. Conoscevo anche la gamma di terapie, così come i loro benefici e rischi: sapevo cosa era solo esagerazione o “saggezza” dei social media inventata. Quando ho iniziato la mia transizione menopausale, avevo avuto il privilegio di parlare con donne sulla menopausa per oltre 20 anni, quindi ero esposta a una vasta gamma di esperienze, a differenza delle percezioni negative diffuse nel pubblico.

Non dovrebbe essere necessario un atto di femminismo per capire cosa sta succedendo al tuo corpo.

Quando escludiamo la menopausa dal nostro discorso, diciamo che non ha importanza. Ma io sono qui per cambiare questo. Non dovrebbe essere necessario un atto di femminismo per capire cosa sta succedendo al tuo corpo o per trovare le terapie di cui hai bisogno per migliorare la tua salute, longevità e felicità.

Cosa aspettarsi quando non si aspetta più il ciclo mestruale

La menopausa inizia tecnicamente un anno dopo l’ultimo ciclo mestruale; la transizione menopausale è una fase di durata variabile che precede l’ultimo ciclo mestruale, e la postmenopausa è tutto ciò che viene dopo. Tuttavia, molte persone, me compresa, spesso usano il termine “menopausa” per descrivere l’intero continuum.

Il prossimo libro della dottoressa Jennifer Gunter, “Il manifesto della menopausa: possiedi la tua salute con fatti e femminismo”, sarà pubblicato il 25 maggio 2021. Cortesia di Kensington Books

La transizione menopausale è caratterizzata da caos ormonale, e quindi alcune donne sperimentano i sintomi più fastidiosi durante questa fase. Il sintomo universale della transizione menopausale è un ciclo mestruale irregolare, ma un flusso più abbondante è anche comune. Molte donne sviluppano altri sintomi, come vampate di calore, sudorazioni notturne, difficoltà a dormire, cambiamenti d’umore e problemi di memoria. Sintomi come secchezza vaginale e dolore durante i rapporti sessuali di solito iniziano dopo l’ultimo ciclo mestruale, ma ogni donna è diversa. Nella fase postmenopausale, i livelli ormonali sono stabili, e il segno distintivo è il basso livello di estrogeni.

Prima di entrare nei dettagli di come possono manifestarsi questi sintomi, sappi che: i sintomi meritano un trattamento se sono fastidiosi. Solo perché è normale avere vampate di calore non significa che tu debba sopportarle.

Una vampata di calore è una sensazione di calore che sembra come se una fornace fosse stata acceso, ma dentro di te. Biologicamente parlando, è causata da un restringimento della zona di termoregolazione. Fondamentalmente, il termometro del cervello si impazzisce e pensa che il corpo sia surriscaldato quando la tua temperatura in realtà non è cambiata. Per risolvere questo problema di temperatura inesistente, il corpo dirige il flusso sanguigno verso la superficie della pelle per disperdere il calore e provoca anche la sudorazione. E sì, il tuo corpo si surriscalda nel processo. (Io ho la fortuna che le vampate di calore di solito non mi svegliano dal sonno, ma il mio partner è meno bravo a dormire e mi dice che il calore che si sprigiona dal mio corpo è incredibile.)

Le vampate di calore sono spesso accompagnate da palpitazioni e nausea. Possono sembrare attacchi di ansia, aggravando ulteriormente il disagio. Per me, le vampate di calore sono come quel momento in cui ho bevuto troppo e penso sudorente di abbracciare il water. Solo che più caldo.

Come ci si potrebbe aspettare, liberarsi del calore inutilmente lascia una persona fredda, e così molte donne tremano una volta che il loro calore improvviso è passato. Per alcune donne questo ciclo di calore intenso e tremore può accadere 30 o più volte al giorno. Questo non è nemmeno uno sprint: il corso medio dei vampate di calore è di sette anni, ma alcune donne possono soffrire per 10 anni o anche più a lungo. Per me l’onda di calore era intollerabile come l’imprevedibilità.

Quando ignoriamo le vampate di calore, anche quando non si desidera alcun trattamento, perdiamo anche l’opportunità di informare le donne che quelle con vampate di calore hanno un rischio maggiore di malattie cardiache. Non è che le vampate di calore causano malattie cardiache, ma probabilmente c’è una vulnerabilità condivisa, il che significa che il cablaggio che provoca vampate di calore intense potrebbe essere lo stesso che porta a malattie cardiache. Quindi è importante parlare con il proprio medico e non considerare le vampate di calore come qualcosa che si deve semplicemente sopportare come un personaggio in un film di Nancy Meyers.

Il continuo della menopausa non solo espone le donne a sintomi, ma apre la porta a molte altre condizioni mediche. In particolare malattie cardiovascolari (infarto e ictus), osteoporosi (ossa fragili) e demenza. Quindi, quando si valutano le terapie, le donne dovrebbero considerare i loro rischi per queste condizioni e altre e come possono essere influenzate dal trattamento.

La verità sulla terapia ormonale

La comunicazione sulle terapie per le preoccupazioni correlate alla menopausa spesso sembra eccessivamente patriarcale e mirata a spaventare le donne, anziché spiegare effettivamente i benefici e i rischi e poi lasciare alle donne la decisione su ciò che serve loro meglio.

Prendiamo ad esempio la terapia ormonale per la menopausa (MHT), che consiste nell’estrogeno (e l’aggiunta di un progestinico per le donne con un utero per prevenire il cancro dell’endometrio causato dall’estrogeno). Questo è uno dei trattamenti più inutilmente controversi per la salute delle donne. Lo Women’s Health Initiative (WHI), uno studio di ampia portata sulla MHT, è stato interrotto prematuramente nel 2002 in parte a causa dei dati che indicavano un aumento del 26% del rischio di cancro al seno. I titoli erano drammatici e spaventosi, e l’uso della MHT è diminuito rapidamente.

In termini pratici, cosa significa tutto ciò per me, il rischio del 26% della MHT si traduce in meno dello 0,1% delle donne all’anno che sviluppano il cancro al seno a causa della MHT. Contraiamo questo con un altro fattore di rischio per il cancro al seno: l’età della gravidanza. Dare alla luce dopo i 35 anni è associato a un aumento del 40% del rischio di cancro al seno rispetto al dare alla luce prima dei 20 anni. Se l’obiettivo è prevenire il cancro al seno, perché puntare solo alle donne dopo la menopausa con titoli spaventosi?

Le terapie mediche più efficaci per le vampate di calore sono l’estrogeno, alcuni antidepressivi e alcuni farmaci antiepilettici. Come medico, sapevo, nonostante tutte le affermazioni sui social media e sui vari siti di benessere, che la dieta, l’acupunctura, i magneti indossabili e gli integratori erano inefficaci o non provati. E inoltre, alcune di queste cosiddette terapie alternative comportano rischi. In particolare gli integratori, che non sono regolamentati e talvolta possono contenere ormoni o antidepressivi, farmaci che non dovrebbero essere assunti senza una supervisione adeguata.

Ho anche praticato la terapia cognitivo-comportamentale (CBT) per le vampate di calore. Ci sono buone prove a sostegno del suo utilizzo qui, dato il legame tra le vampate di calore e l’ansia; ci sono alcune connessioni condivise nel sistema nervoso che spiegano la sovrapposizione dei sintomi, il che potrebbe essere il motivo per cui alcuni farmaci che possono trattare l’ansia possono anche migliorare le vampate di calore. Alcuni potrebbero chiamarlo medicina complementare o alternativa, ma se è provato che è efficace – come lo è la CBT – allora, per me, è semplicemente medicina.

La menopausa non dovrebbe essere un mistero.

Per molte donne – donne come me – la menopausa non riguarda solo i fastidiosi sintomi. Sapevo che la mia storia familiare mi metteva a rischio elevato di osteoporosi. Mia madre ha iniziato a sviluppare fratture nella sua cinquantina. Probabilmente era in menopausa all’inizio dei suoi quaranta, ma c’era così tanto silenzio di vergogna all’epoca che posso solo approssimare la sua età in base a ciò che ricordo delle sue urla apparentemente continue a mio padre per aver chiuso le finestre.

Come molte donne, l’osteoporosi di mia madre è stata ignorata. Quando ho suggerito che si sottoponesse a screening per l’osteoporosi, le veniva detto che non ne aveva bisogno. Quando ho suggerito che iniziasse una terapia ormonale, le è stato detto che “non voleva quello” – e questo era ancora prima delle preoccupazioni pubbliche riguardanti l’estrogeno. Con l’avanzare dell’età, le preoccupazioni sulla salute delle donne spesso vengono ignorate, poiché ci si aspetta che le donne stesse svaniscano nell’oblio. Dopo dieci anni finali miserabili con frattura dopo frattura, è morta all’età di 86 anni a causa dell’osteoporosi, avendo trascorso gran parte di quegli ultimi anni nel dolore e negli ospedali.

L’estrogeno previene la perdita accelerata di massa ossea caratteristica della menopausa, quindi sapevo che era la scelta giusta per trattare i miei vampate di calore e proteggere le mie ossa. Ho optato per l’estradiolo, che è il principale tipo di estrogeno prodotto dall’ovaio prima della menopausa. Anche se tutti gli MHT di grado farmaceutico sono a basso rischio, l’estradiolo transdermico è l’opzione più sicura in quanto non è associato a un aumento del rischio di coaguli di sangue, quindi è quello che ho scelto. Per proteggere il mio utero, ho scelto una forma orale di progesterone, in quanto è associata al minor rischio di cancro al seno (e anche in questo caso, la ricerca mostra che il basso rischio sembra iniziare solo dopo diversi anni di terapia).

Popolari sono anche gli ormoni “bioidentici” o composti, ma non raccomanderei mai quel approccio né lo sceglierei per me stessa. “Bioidentico” è un termine quasi medico con definizioni variabili. Questi prodotti non sono a un passo dai tuberi di yam tritati; sono sintetizzati in un processo multistadio in laboratorio, come la maggior parte degli ormoni negli MHT. In altre parole, questi termini non sono medici, sono marketing e fuorvianti.

Ci sono seri problemi di sicurezza con gli ormoni composti. Possono contenere più o meno ormoni di quanto dichiarato e la loro assorbimento può essere erratico, con un aumento dei rischi di complicazioni come il cancro all’endometrio. Con una prescrizione approvata dalla FDA, so esattamente cosa sto assumendo e quanto viene assorbito. Esistono una vasta gamma di dosaggi e formulazioni disponibili, quindi gli MHT farmaceutici possono essere personalizzati per soddisfare le esigenze di ogni donna. E no, non accetto soldi dall’industria farmaceutica, chiedo solo precisione nei miei farmaci, come dovrebbero fare tutte le donne. Meritiamo di sapere esattamente cosa stiamo mettendo nel nostro corpo.

Navigare e destigmatizzare i trattamenti per la menopausa

La decisione di una donna di iniziare gli ormoni dovrebbe basarsi sui suoi sintomi e sul rischio di osteoporosi, ma anche sulla sua storia medica personale. È importante considerare una varietà di fattori di rischio e condizioni che possono essere positivamente o negativamente influenzate dagli MHT, come il cancro al seno, l’infarto, l’ictus, il diabete di tipo 2, i trigliceridi elevati, i coaguli di sangue e la demenza.

La North American Menopause Society ha un’app fantastica (MenPro) e informazioni eccellenti sul suo sito web per iniziare, ma alla fine le donne hanno bisogno di una conversazione con il proprio medico, un controllo della pressione sanguigna, un esame del colesterolo, un test per il diabete, una diagnosi aggiornata del cancro al seno e, eventualmente, un esame fisico per prendere decisioni pienamente informate sulla terapia per la menopausa. Ciò che non è necessario sono i test degli ormoni. Forniscono solo l’illusione della personalizzazione e della sicurezza ed è impossibile interpretarli, poiché i valori possono fluttuare di giorno in giorno.

È importante ricordare che gli MHT o altre prescrizioni sono solo una parte del puzzle della menopausa. Le tre cose più salutari che una donna può fare per la sua transizione menopausale (e per la sua vita dopo la menopausa) sono smettere di fumare se è fumatrice, ottenere la quantità consigliata di esercizio fisico (almeno 150 minuti a settimana di attività fisica moderata) e seguire una dieta equilibrata e sana.

Lo so, è molto. Esiste una fantastica quantità di informazioni mediche di qualità sulla menopausa, ma c’è una grande lacuna nel diffondere queste informazioni alle donne in modo imparziale. Ecco perché sto scrivendo un libro sull’argomento e mi impegno a aiutare le donne a navigare nel complicato territorio dei sintomi e dei trattamenti della menopausa.

La menopausa non dovrebbe essere un mistero. Dopotutto, se includiamo la transizione menopausale, molte donne possono aspettarsi di vivere metà della loro vita nel continuum della menopausa. La menopausa è importante. Questo non è un problema periferico che richiede un qualche tipo di curriculum separato: è semplicemente l’assistenza sanitaria delle donne.

Jennifer Gunter, M.D., è un ginecologo ed autore di The Vagina Bible e The Menopause Manifesto (maggio 2021).

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