Riley McCusker La ginnasta vincitrice di medaglie d’oro con una passione per la salute mentale

Riley McCusker, ginnasta vincitrice di medaglie d'oro, con passione per la salute mentale

Come ogni atleta eccezionale, Riley McCusker conosce il valore di una squadra. Anche se la ginnastica è spesso considerata uno sport individuale – principalmente perché le ginnaste non si esibiscono insieme – McCusker, una matricola all’Università della Florida e membro chiave della sua squadra di ginnastica di élite, menziona più volte il sostegno che ha ricevuto dalle compagne di squadra, dagli allenatori e dai mentori. Alcuni dei suoi successi includono la medaglia d’oro mondiale del 2018, membro della squadra nazionale degli Stati Uniti per sei volte, All-American NCAA 2023 alle parallele asimmetriche e membro del SEC Academic Honor Roll 2022-2023. E ha solo 21 anni. Fai che questa cosa ti entri in testa.

McCusker, una laureanda in medicina con piani di frequentare la scuola di medicina, ha scritto nella sua domanda di ammissione al college che, oltre alla ginnastica, è appassionata della salute mentale e sta lavorando instancabilmente per combattere lo stigma ad essa associato nello sport. “Ci tengo molto perché ho visto più volte atleti che hanno paura di chiedere aiuto per timore di ritorsioni, timore di non essere creduti o semplicemente perché non sanno quali risorse potrebbero essere disponibili per loro.” McCusker ha fatto anche notizia nel 2020 per aver coraggiosamente denunciato problemi nel suo sport, quando lei e un’altra ginnasta hanno sollevato preoccupazioni sulla “cultura di abuso” nella comunità della ginnastica.

Nei suoi preziosi momenti di tempo libero, McCusker è come qualsiasi altro studente universitario; ama giocare con il suo cane, guardare Netflix e fare gioielli, ed è sempre pronta per una gita improvvisata in spiaggia. Qui, la Gator parla con l’iconica ballerina americana Misty Copeland della pressione di essere una studentessa atleta, della fondazione non profit che intende avviare, del perché avere un sistema di supporto sia vitale come giovane donna e altro ancora. Ecco la loro conversazione.

Misty Copeland: Ho letto che eri, da bambina, piena di energia. Avevi dei sogni di diventare una ginnasta prima di iniziare le lezioni?

Riley McCusker: Non avevo idea di cosa fosse davvero la ginnastica. Mi piaceva solo correre intorno e fare capriole in piscina quando facevo nuoto o quando facevo calcio. Volevo fare capriole. Mia madre mi ha iscritta a una lezione di ginnastica a sei anni. Me ne sono innamorata dal primo giorno ed è diventata una parte enorme della mia vita da allora.

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Senti di aver trovato il tuo potere e la tua voce attraverso la ginnastica?

Assolutamente. Appena ho iniziato, ho capito subito e ho pensato: “È questo che devo fare”.

Cosa ti fa dire: “Questo è ciò per cui sono destinata a fare”?

Amo come nella ginnastica c’è sempre qualcosa di più che potresti fare, un’altra abilità su cui potresti lavorare. Puoi migliorare piccoli dettagli e tecniche. Quindi sento sempre di dover aspirare a qualcosa: cercare di migliorare di un piccolo percentuale ogni giorno.

Questo è molto vero anche per me come ballerina – il tuo corpo cambia e si evolve costantemente e devi continuare a mantenere la tecnica. Quali sono alcune sfide che hai affrontato come atleta universitaria e come le hai superate per arrivare dove sei ora?

Ho affrontato alcune sfide, una delle quali è stata affrontata nella scorsa stagione. Avevo una piccola lacerazione al polso che mi ha tenuto fuori per la maggior parte della nostra stagione regolare, ed è stato molto difficile per me. È stato più difficile stare fuori di quanto pensassi. Poi mi hanno inserita in sesta posizione nella nostra formazione, come sostituta nel caso in cui qualcuno non potesse partecipare. Anche quello è stato difficile. Gareggio o non gareggio? Ma mi ha fatto apprezzare tutti i ruoli che abbiamo nella nostra squadra e quanto possa essere difficile trovarsi in quella situazione. Ho dato al mio corpo il tempo necessario per riposarsi e volevo tornare in forma e in salute. Ho fiducia nel processo, ho ascoltato i miei allenatori, i miei preparatori fisici, e sono stata in grado di competere alle sezioni, alle regionali e alle NCAs per la nostra squadra. Quindi sono stata entusiasta di come è andata.

Cosa vorresti che più persone sapessero sul fatto di essere sia un’atleta femminile che una studentessa atleta?

Vorrei che ci fossero più persone educate sul lato fisiologico – la nutrizione, gli ormoni, il lato psicologico della crescita e della pubertà [come atleta] e sulla capacità di continuare a praticare lo sport in modo sano. Vorrei che ci fosse più educazione per coloro che sono coinvolti nell’atletica femminile per poterci aiutare in questa transizione. E poi, per quanto riguarda il lato dello studente atleta, penso che sia importante dipingere l’intera immagine di ciò che significa essere uno studente atleta, e cioè mettere tutto te stesso nel tuo lavoro scolastico, nella tua formazione, nella crescita come persona, nelle nuove relazioni, nuove amicizie e imparare a bilanciare. Questa è una cosa per cui gli studenti atleti meritano molto credito perché, entrando al college, è molto difficile farlo ed è sinceramente incredibile quanto riusciamo a fare ogni giorno. Quindi vorrei dare a tutti gli studenti atleti là fuori un grande applauso per questo.

Come riesci a bilanciare queste cose?

C’è sicuramente una curva di apprendimento e le persone devono capire cosa funziona meglio per loro. Per me, è una sorta di prendere la mia giornata a piccoli passi e mettere tutto me stesso in ciò che sto facendo e essere presente nel momento che ho di fronte, altrimenti le cose iniziano a mescolarsi e diventa opprimente.

Pensando ai matricole, specialmente a coloro che aspirano a diventare atleti universitari, ci sono consigli specifici che daresti?

Mia sorella sarà una matricola universitaria quest’anno. Il consiglio che le ho dato è che deve essere la sua più grande sostenitrice perché nessuno si preoccuperà più delle sue voti, lezioni, amici e di ciò che fa al di fuori dello sport più di quanto lo farà lei stessa. Penso che sia importante per tutte le matricole.

Come atleti, spesso ci dicono: “Questo è ciò che fai, questo è come ti esprimi. Non hai bisogno di una voce.” Ma è così importante essere in grado di difendere se stessi. C’è un momento particolare che consideri uno dei tuoi più grandi successi nella tua carriera?

Vincere una medaglia d’oro mondiale quando siamo stati ai Campionati del Mondo. E solo il fatto di poter stare su quel podio e pensare a tutto il lavoro che ho fatto per arrivarci e portare a casa una medaglia d’oro è stata una sensazione davvero speciale. Questo è sicuramente uno dei momenti di cui sono più orgoglioso. E essere in grado di essere abbastanza presente da apprezzare il lavoro che hai fatto mentre sei lì su quel podio, questo per me non accade sempre. A volte mi ci vogliono giorni per riflettere su quello che ho ottenuto e dire: “Oh, giusto, ho fatto il lavoro.”

Chi è stato il tuo più grande sostenitore durante il tuo percorso e come ti hanno motivato?

Senza dubbio, la mia famiglia e i miei tre fratelli più piccoli. Sono stati lì dalla mia prima lezione fino al momento in cui sono venuti a sostenermi con campane e fischietti alle mie gare di ginnastica universitaria, divertendosi come mai. Sono stati lì tutto il tempo e non potrei essere più grato a loro. Sono lì nei giorni buoni. Sono lì nei giorni cattivi, quando sono su, quando sono giù, e sono sempre stati lì per me.

Parlando di momenti difficili, è qualcosa che capita alla maggior parte degli artisti e degli atleti. Come superi quei sentimenti di inadeguatezza o dubbio di sé, specialmente in quei momenti in cui stai eseguendo e c’è pressione e competizione?

Quei sentimenti, specialmente il dubbio di sé e il dubbio delle proprie prestazioni in situazioni ad alta pressione, sono normali per qualsiasi atleta e sono qualcosa che accompagna il privilegio di uscire e mostrare ciò per cui hai lavorato così duramente su un grande palco. In quei momenti, cerco davvero di fidarmi di me stesso e del lavoro che ho fatto e del mio allenamento. E cosa interessante della ginnastica universitaria è che è uno sport di squadra. E ho avuto un momento di epifania interessante quest’anno. Era la nostra finale del NCA, era il secondo giorno e abbiamo avuto alcuni errori. Quello che avrebbe dovuto essere una situazione piena di pressione è stata la routine più bella di tutta la mia vita perché quando sono salita lì, sapevo di avere 17 ragazze che mi sostenevano e mi incitavano e non avevano dubbi che avrei fatto una routine perfetta. E ho sentito la loro fiducia. E durante quella routine alla trave, sapevo che nulla avrebbe potuto andare storto. Mi sentivo come se avessi tutto il sostegno del mondo.

Abbiamo parlato di avere compagni di squadra e supporto incredibili, ma come donne e atlete, possiamo essere così dure con noi stesse. C’è qualcosa di te stesso che hai imparato ad apprezzare?

La mia resilienza e come sono riuscito a crescere attraverso le avversità e trarre insegnamenti da esse e uscirne più forte. E sono arrivato a un punto in cui dico: “Ok, quindi non è così bello in questo momento, ma so che c’è qualcosa che posso trarre da questa situazione e so che me la caverò bene.” E penso che questa attitudine ottimistica sia qualcosa che ho davvero imparato ad amare di me stesso.

Sono sicuro che ci siano così tanti studenti che vengono da te dopo aver visto le tue gare e stanno imparando vedendo l’esempio che stai dando.

È davvero bello avere persone che si avvicinano e dicono: “Mi hai ispirato”, e mi fa sentire la persona più speciale. Quindi mi piacerebbe davvero continuare a essere un grande modello per loro.

Come fai a prenderti il tempo per celebrare i tuoi successi? Qual è il tuo modo preferito per rilassarti e prenderti un momento per te stesso?

Ho un cane, Sage, ed è un golden retriever. L’ho presa l’anno scorso ed è semplicemente questa piccola cosa allegra e soffice. E onestamente, portarla a passeggio e poter essere presente con lei mi ha aiutato molto con la mia salute mentale e lo stress quotidiano. Poter tornare a casa da un cane che sai che ti ama è stata una delle cose più belle che ho fatto.

Cosa ti aspetta in futuro? Quale capitolo speri che venga dopo?

Sicuramente ho intenzione di competere nei prossimi due anni, ora sto per iniziare il mio terzo anno, quindi sarò una Gator per i prossimi due anni. Sto avviando un’organizzazione non-profit chiamata Riley’s Leap, una piattaforma di educazione alla salute e al benessere per l’atletica femminile che si concentra su un approccio proattivo per la sicurezza degli atleti e per creare un ambiente di allenamento positivo. È qualcosa che mi entusiasma davvero. Voglio unire le persone e farle entusiasmare su come possono diventare migliori allenatori, migliori sostenitori, semplicemente migliori per molti giovani atleti là fuori. Dopo la laurea, prenderò un anno per candidarmi alle facoltà di medicina e mi dedicherò completamente a Leap. E poi ho intenzione di frequentare la facoltà di medicina dopo.

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