Rick Astley è tornato con abiti migliori, capelli più lucidi e un album completamente nuovo

Rick Astley è tornato rinnovato, con abiti più eleganti, capelli lucenti e un nuovo album da far ascoltare

“Non amavo davvero il mondo della musica pop, sinceramente” dice Rick Astley, “perché quello che sognavo e quello che volevo che fosse, in un certo senso, non lo era”. Ebbene, mai arrendersi: 36 anni dopo il suo primo, più grande e completamente definitivo successo, 28 anni dopo essersi allontanato dall’industria, sette anni dopo aver fatto un timido ritorno e aver ottenuto un sorprendente album al primo posto, Rick Astley sta vivendo un momento strepitoso. Ha una prospettiva fresca sullo star system pop, uno o due progetti secondari sorprendenti, un set killer in uno dei più grandi festival rock del mondo, un armadio pieno di bellissimi abiti e un nuovo album Are We There Yet, pubblicato oggi. “Ora è molto più rilassante”, afferma, “e quindi non voglio fermarmi”. Ci conosciamo da tanto tempo, noi e lui, ma finalmente il 2023 sarà l’anno di Rick Astley.

Astley ha 57 anni, comincia a essere sulla soglia della vecchiaia, ma i suoi capelli sono ancora impeccabili. Chiama da casa sua a Londra, dove sua figlia di 31 anni lo sta visitando insieme a sua madre da Copenhagen: “È andata a studiare là 12 anni fa e non è mai tornata”, dice. “Al momento ha un lavoro a Londra, quindi si sta godendo un po’ di tempo con noi”. A pochi passi da dove si trova Astley c’è lo studio che ha costruito nel suo garage, dove ha registrato il suo album di ritorno, 50, sette anni fa. “L’ho fatto senza una casa discografica, solo per vedere cosa potevo fare. Ho suonato tutti gli strumenti, l’ho scritto, prodotto tutto io. E poi l’abbiamo portato alla mia vecchia etichetta solo per vedere se fossero interessati. E nel Regno Unito è diventato un po’ pazzo. Abbiamo avuto un album al primo posto, che, sinceramente, non si sarebbe potuto stare più lontani dalle mie aspettative”.

Le aspettative di Astley erano diverse nel 1987. Il primo giorno dell’anno, Astley registrò “Never Gonna Give You Up” con il team di produzione britannico Stock Aitken Waterman, allora al culmine del successo grazie alla produzione di “Venus” delle Bananarama e “You Spin Me Round” dei Dead or Alive. Ma è “Never Gonna Give You Up” il brano che ha solidificato il suono di Stock Aitken Waterman: la linea di basso saltellante, le sintetizzatori più scintillanti della città. Resta il loro più grande successo fino ad oggi, raggiungendo il numero uno praticamente ovunque. È stato enorme per SAW, ed è stato duro per Astley. “Andare in America e avere un numero uno è un po’ come dire, ma che cosa sta succedendo? È già molto andare a New York e Los Angeles, ma andare lì e prima ancora di sapere qualsiasi cosa sul paese, ti hanno visto, ti hanno sentito, hanno un’idea di cosa e chi sei? È molto da sopportare per un ventunenne”, ammette. “Mi sono chiuso un po’ in me stesso”.

Nonostante tutto, Astley e SAW hanno trascorso un paio di anni fantastici insieme: “Together Forever” e “It Would Take A Strong Strong Man”, naturalmente, ma non dimentichiamo la “She Wants To Dance With Me” del 1989. Rick lasciò SAW dopo il secondo album insieme e riuscì a ottenere un successo negli Stati Uniti senza di loro: “Cry For Help” del 1991. La fama ancora non sembrava giusta. “Ho venduto un sacco di dischi, ed era negli anni ottanta, quindi ho fatto soldi che hanno cambiato la mia vita, ma mi sono fatto una domanda un giorno: ne ho davvero davvero voglia?”

La risposta era no. “Ho smesso quando avevo 27 anni”, dice. “Ascolta, non penso che la casa discografica mi stesse supplicando di restare, ma ho pensato: esci ora mentre nessuno guarda. Era il momento di smettere.” Aggiunge: “Non ho cantato per circa 15 anni”.

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Questo è cambiato una volta che sua figlia è partita per la capitale danese e ha ricevuto un’offerta a basso impatto da un promotore: “Semplicemente esci e canta di nuovo. Lo organizzerò in modo che una volta che avrai fatto questi spettacoli, potrai stringere le mani e andartene se non vuoi farlo”. E la pressione di cantare “Never Gonna Give You Up” era sparita: “Mi ha detto, ‘puoi cantare qualsiasi cosa tu voglia. Non devi nemmeno cantare le vecchie canzoni’. Così sono andato a cantare tutte le canzoni preferite di mio padre di Frank Sinatra in piccoli posti con una piccola band di sei persone.” Qualcosa dentro di me è scattato. “Mi ha detto: beh, ascolta, puoi divertirti con questo. Non è come se qualcuno ti costringesse a farlo. Se ti arriva un’offerta di un concerto che vuoi fare, magari per una volta di’ semplicemente sì”.

Quest’anno, Astley ha detto sì a un paio di cose genuinamente sorprendenti, tra cui un concerto diurno di primo piano al Glastonbury Festival. Guardate un po’: sta benissimo, suona benissimo, sa prendersi in giro ma è chiaro che è venuto per vincere. Il ragazzo è uscito un po’ dalla sua conchiglia.

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Più tardi lo stesso giorno, allo stesso festival, qualcosa di ancora più sorprendente del ritorno di Rick Astley: Rick Astley come cantante principale di una band tributo ai Smiths. “Da adolescente di 16 anni a Manchester, mi sono innamorato degli Smiths. Amavo i loro dischi e significava molto per me che fossero vicini a me.” Un paio d’anni fa, si è riunito con la band britannica Blossoms per suonare alcune delle loro canzoni, per scherzo. “Hanno una sala prove nella loro città vicino a Manchester, e a volte passavo a trovarli e andavamo a bere qualcosa e suonavamo queste canzoni.” Ride. “Questi ragazzi sono più giovani di mia figlia, ma ci capiamo alla perfezione. Non erano ancora nati quando quei dischi sono usciti. Quanto è sorprendente che una band possa amare così tanto qualcosa che è stata creata prima che arrivassero sul pianeta?”

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Quello che è davvero sorprendente, dopo un paio di decenni di dichiarazioni terribili di Morrissey su immigrazione, Brexit e altro ancora, è sentire quelle canzoni classiche cantate da qualcuno simpatico. Astley è più diplomatico: “È una frase ben calibrata, ma devi separare l’arte dall’artista. Molti dei grandi pittori non erano le persone più piacevoli del mondo. A volte devi solo dire che quello che hanno prodotto era incredibile, ma non voglio sapere nulla delle loro opinioni politiche o dei loro sentimenti verso l’umanità perché sono un’altra cosa.” Tuttavia, in futuro, prenderò volentieri i miei Smiths senza Morrissey, grazie.

Un paio di settimane fa, Astley ha suonato alla BBC Radio 2 in the Park Festival insieme a un’altra scoperta di Stock Aitken Waterman del 1987, Kylie Minogue. “Sono andato a vederla dietro le quinte”, dice. “Sto guardando questa donna che conosco un po’ e che ammiro tantissimo. La musica pop è crudele. È come lo sport: arriva un momento in cui qualcuno ti tocca la spalla e ti dice: hai finito. Non puoi correre così veloce più. E forse sono dalla sua parte perché veniamo da Stock Aitken Waterman e anche la sua prima cosa è stata subito un successo enorme. Ma vedendola fare quello che ha appena fatto con ‘Padam Padam’, mi diverte tanto. Mi fa ridere, onestamente, e non intendo in modo dispregiativo. Intendo come: vai a prenderli.” Si sono recuperati dietro le quinte, e lui le ha reso omaggio durante il suo stesso concerto. “Indossavo un abito davvero fantastico quel giorno, devo dire. Ma ho pensato: giusto, indosserò una maglietta di Kylie sotto.” Eccolo quel giorno, in quell’abito, con quella maglietta, che canta “Everlong” dei Foo Fighters, perché Rick Astley farà quel che gli pare oggigiorno.

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In “Are We There Yet”, Astley mostra ancora una volta la sua voce sorprendentemente profonda, un po’ più roca, più vissuta e molto più rilassata. “Credo che ci siano alcune cose in questo disco che hanno un po’ di Stati Uniti in esse.” È stato influenzato dai mesi trascorsi in tour come parte del Mixtape Tour del 2022 dei New Kids on the Block con En Vogue e Salt n Pepa. “Passare tutto quel tempo in America l’anno scorso ha messo a punto le mie orecchie, se devo essere brutalmente onesto. Penso che mi abbia fatto riflettere su molti dischi della mia giovinezza, persone come Bill Withers e Al Green. Andare in posti come Nashville, Detroit, New Orleans, posti di cui ho sempre avuto un’idea mitica e che sono impregnati di quella storia della musica soul.”

Se ha riscoperto le sue radici nella musica soul durante quel tour con i New Kids, ha anche imparato una o due cose sulla pacificazione con il suo passato di musica pop. “Sono tutti dentro”, dice del gruppo. “E il pubblico è tutto dentro, è come una partita di football americano. È totale, si gettano completamente tra il pubblico in un modo che ti fa pensare, beh, loro non torneranno mai più,” ride. “Guardavo la loro sicurezza e dicevo solo: ‘buona fortuna con quello, ragazzi'”.

Astley si esibirà in alcune date alla Royal Albert Hall di Londra in concomitanza con l’uscita di “Are We There Yet”, per poi partire per un tour europeo l’anno prossimo. E poi, chissà. “Non mi preoccupa. Posso andare e cantare Smiths, ho fatto due serate al Natale alla Royal Albert Hall cantando canzoni swing l’anno scorso. E non penso che le persone che sono venute a quelle serate pensino, beh, è questo che fa Rick. Pensano ancora a “Never Gonna Give You Up” e forse anche a qualche nuova canzone, come ciò che fa Rick”. Ma è grato che il suo pubblico britannico sia rimasto fedele. “Sono arrivato a un punto in cui, se faccio un nuovo album, posso effettivamente suonare le nuove canzoni e tutti non vanno in bagno”.

Che cosa stia suonando, come dimostrano i video qui sopra, Astley sarà impeccabile. “Mi sento meglio con un bell’abito, te lo posso dire”, dice. “Sembra una corazza. Penso che le mie vecchie canzoni siano un po’ così, a dirla tutta”. Ora può rilassarsi un po’, sapendo di apparire bene, di suonare bene e che il suo pubblico si entusiasmerà nel sentire “Never Gonna Give You Up” qualunque cosa succeda. “Ascolta: se fossi in forma e avessi un fisico come Brad Pitt, probabilmente indosserei solo una maglietta, ma non lo sono”, sorride. “Quindi mi piace mettermi delle spalline”.

Ascolta una playlist di SAW creata da Dave Holmes, qui sotto.

Visualizza l’intero post su SpotifyDave Holmes

Dave Holmes è l’editor-at-large di HotSamples con sede a Los Angeles. Il suo primo libro, “Party of One”, è ora disponibile.