Novak Djokovic ha appena avuto un momento alla Muhammad Ali
Novak Djokovic ha avuto un momento alla Muhammad Ali
Quando Muhammad Ali era giovane, la domanda che lo circondava riguardava la serietà: quanto seriamente combattente era davvero? Certo, poteva ballare e sferrare colpi, apparire e scomparire a volontà, fluttuare come una farfalla e pungere come un’ape, tutte queste cose, ma il pugilato non è uno sport per farfalle. Nel corso di round e anni, le gambe si stancano e i riflessi si appannano e la domanda più difficile viene posta: andrai avanti? Puoi andare avanti?
“Ognuno ha un piano”, disse famosamente Mike Tyson, “finché non gli sbattono un pugno in bocca”, un pensiero brillante carico di ironia perché Tyson stesso aveva un piano fino a quando Buster Douglas gli ha tolto il paradenti di bocca.
La grandezza duratura di Ali, alla fine, era la sua serietà. Non c’era nessuna danza quando Joe Frazier infilava un altro gancio sinistro nei round finali del Thrilla. Non c’era nessuna puntura mentre sopportava il mulino a vento più feroce di pugni che George Foreman poteva sferrare in Zaire. Non c’era nessun fluttuare quando Ken Norton gli ruppe la mandibola. In quel momento vedemmo Ali nudo, senza ali di farfalla, e quello che vedemmo era un uomo serio che si rifiutava di cedere. Ecco cosa lo ha reso Il più grande.
C’era ogni ragione domenica scorsa per Novak Djokovic di cedere a Cincinnati. Questa non era una finale di un grande slam. Non era affatto un grande slam. Questo era un torneo importante, certo, un Masters 1000, il livello successivo rispetto ai tornei del grande slam. Ma cosa significano i Masters 1000 per Novak Djokovic in questa fase della sua carriera? Ne aveva vinti TRENTOTTO. Naturalmente, quello è il record. È l’unico giocatore nella storia del tennis ad aver vinto tutti e otto i tornei Masters 1000, e ha vinto ognuno dei otto almeno due volte, compreso Cincinnati. Accidenti, la settimana scorsa ha saltato il Masters 1000 di Toronto. Qui non c’è più niente da fare.
Djokovic barcollava. Il caldo lo stava colpendo. A malapena riusciva a muoversi.
Lo ha ammesso lui stesso – Djokovic a questo punto gioca per i tornei del grande slam, gioca per la storia, gioca per vincere l’Australian Open, il French Open, Wimbledon e l’U.S. Open. Solo questo. Tutto nella sua programmazione, nel suo allenamento, nella sua preparazione mentale, fisica ed emotiva è finalizzato a vincere uno dei quattro più importanti tornei di tennis al mondo. Questo è qualcosa di familiare. Così erano Tiger e Jack nel golf, così erano Rafa e Roger e Serena e Pistol Pete nel tennis. Gli altri tornei servivano per accordarsi, affinare i sensi, preparare il corpo. Nient’altro. Niente di meno.
Questo è probabilmente ancora più vero per Cincinnati rispetto ad ogni altro torneo. Cincinnati è da tempo una settimana prima degli U.S. Open, che potrebbe essere il più faticoso di tutti i Grand Slam, con il caldo, le folle rumorose di New York e le partite notturne. L’ultimo uomo a vincere Cincinnati e gli U.S. Open nello stesso anno è stato lo stesso Djokovic nel 2018, e, prima di lui, è stato Rafael Nadal nel 2013 e, prima ancora, è stato Roger Federer nel 2007. Fa così caldo a Cincinnati. È così umido. Le palline schizzano via dai campi come colpi di cobra. Per la maggior parte dei giocatori, come Borna Coric, che ha vinto l’anno scorso, sì, vincere Cincinnati può essere l’apice di una carriera.
Ma per Novak Djokovic? Nah. Non vuoi lasciare il tuo cuore a Cincinnati.
E così, domenica scorsa, quando la temperatura sul campo sembrava di 100 gradi e la partita sembrava totalmente fuori portata, non sembrava assolutamente che Djokovic avesse motivo di continuare contro il notevole giovane Carlos Alcaraz. C’era sicuramente molta attesa per questa partita; ci sarà sempre quando si tratta di Djokovic e Alcaraz. Questo è il passato e il futuro, l’inverno e la primavera, un trentaseienne con il miglior curriculum nella storia del tennis e un ventenne con talento ed energia illimitati. Si sono incontrati a Parigi, e Djokovic ha resistito più a lungo di Alcaraz. Si sono incontrati a Wimbledon, e Alcaraz ha avuto più volontà di Djokovic.
È rarissimo vedere epoche scontrarsi in questo modo – lo abbiamo visto quando Steffi Graf ha giocato contro Serena Williams a Indian Wells nel 1999 (la giovane Serena ha prevalso in tre set), lo abbiamo visto quando Nolan Ryan ha lanciato a Ken Griffey Jr. (Junior ha colpito due home run contro l’Express, ma Ryan lo ha eliminato con cinque strikeout), lo abbiamo visto quando un Ali invecchiato ha combattuto contro Larry Holmes (una terribile battaglia, triste da guardare, e l’allenatore di Ali, Angelo Dundee, ha fermato il combattimento).
La ragione per cui sta accadendo qui è che Alcaraz, a 20 anni, è un fenomeno completo e già il numero 1 al mondo, mentre Djokovic, a 36 anni – molto tempo dopo la normale data di scadenza di un grande tennista – rimane un titano.
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Per i primi giochi, Djokovic ha giocato un tennis titanico. Ha rotto il servizio di Alcaraz con un poderoso diritto e sembrava essere sotto controllo – o, comunque, tanto quanto si può sembrare sotto controllo contro il toro selvaggio che è Alcaraz. Ma Alcaraz ha immediatamente recuperato con i suoi potenti colpi e poi è successo qualcosa di inaspettato. Djokovic è vacillato. Il caldo lo ha colpito. A malapena riusciva a muoversi. Tossiva in modo scomodo. Sembrava ripetutamente che stesse per vomitare.
I suoi colpi hanno perso tutta la loro forza, in particolare il suo rovescio, che richiede più sforzo. “Non colpirlo sul suo diritto”, implorava l’allenatore di Alcaraz, Juan Carlos Ferrero, alla sua giovane stella. Ferrero si rese conto che Djokovic era disperato e che la sua unica speranza era colpire selvaggiamente forehand e sperare di colpire uno nel punto giusto. Djokovic era un pugile groggy che cercava di colpire selvaggiamente per il knockout… ma i suoi colpi avevano sempre meno forza. In qualche modo è rimasto nel set per istinto e con alcuni buoni servizi, ma non c’era mai alcuna speranza che potesse vincerlo. Alcaraz ha ottenuto il secondo break, ha chiuso il set 7-5, e Djokovic è andato negli spogliatoi per cambiarsi e ritrovare la sua energia vitale.
Non ci è riuscito. Quando Djokovic è tornato in campo, ha portato solo metà di sé stesso. Era fuori. Alcaraz lo ha rotto con relativa facilità, il ragazzo sembrava solo diventare sempre più forte, ed era il momento per Djokovic di ritirarsi con grazia ma certamente da Cincinnati. Il sole continuava a battere. Gli annunciatori parlavano del fatto che Alcaraz aveva una mano sulla coppa. Anche se Djokovic POTESSE trovare un po’ di energia – e sembrava così improbabile che potesse farlo – avrebbe dovuto recuperare da uno svantaggio di un set e un break.
“A volte”, avrebbe ammesso Djokovic, “era insopportabile”.
Poi, con Alcaraz che serviva 3-2 in vantaggio, è successo qualcosa: Djokovic ha iniziato a tornare in vita. All’inizio è stato sottile, così sottile che gli annunciatori, Jason Goodall e Jim Courier, sembravano non accorgersene all’inizio, ma Djokovic ha colpito il suo primo vincente pulito dopo almeno un’ora e ha raggiunto un pallonetto, e come ho detto ad alta voce (senza nessun altro intorno), “Eh, sembrava più Djokoviciano lì”.
Ha mantenuto il servizio con relativa facilità e poi si è stabilizzato contro il servizio di Alcaraz. Sembrava – beh, sai quella scena in “Ritorno al futuro” in cui Marty McFly suona la chitarra alla festa e sta iniziando a scomparire e poi i suoi futuri genitori si baciano e lui ritorna in vita? Sì, assomigliava un po’ a quella scena. Djokovic ha iniziato a giocare con un po’ di urgenza e un Alcaraz scosso ha commesso una serie di errori e ha restituito il break.
Goodall, prima della partita, aveva chiamato Djokovic con un soprannome che non avevo mai sentito prima: “Il maestro dei burattini”. Non mi piace particolarmente il soprannome, ma è vero che Djokovic al suo meglio controlla gli avversari come se li avesse in mano. Ed era tornato, per la maggior parte, a controllare il match, anche se ogni colpo gli toglieva chiaramente un po’ del cuore.
La cosa è che Alcaraz è incontrollabile. Djoker ha avuto chance dopo chance per rompere il servizio di Alcaraz, ma Carlito ha sempre trovato risposte sempre più incredibili, ha inseguito tutto, ha colpito vincenti epici, e non è stata fino al tie-break e a diverse lunghe battaglie di logoramento, che Djokovic è finalmente riuscito a logorarlo e prendere il secondo set.
Questo ha portato al terzo set, e entrambi gli uomini erano esausti, eppure in qualche modo continuavano a martellarsi a vicenda – era come gli ultimi round del Thrilla, quando non potevi fare a meno di chiederti ancora e ancora: “Come fa uno dei due pugili a stare ancora in piedi?” Capivi, a un livello superficiale, cosa stava cercando di ottenere Carlos. Non aveva mai vinto a Cincinnati. Stava giocando contro un campione che aveva visto crescere. Non aveva mai giocato una guerra del genere, nemmeno a Wimbledon. Il campo era in ombra, sì, ma il caldo e l’umidità persistevano, come ospiti indesiderati, e la partita aveva superato le tre ore, ed era il momento per un giovane di scoprire veramente cosa c’è dentro di lui.*
*Le telecamere ogni tanto si concentravano su Juan Carlos Ferrero, che allena Carlito fin da quando era ancora un ragazzo, e l’espressione sul viso di Ferrero, beh, sembrava davvero un’espressione di orgoglio, un’espressione che diceva: “Che guerriero”.
Ma cosa spingeva Djokovic? Un altro titolo a Cincinnati? No. Una possibilità di sconfiggere un altro giovane sfidante? Beh, quante volte ha già fatto questo? E per quanto riguarda le guerre, nessuno nella storia del tennis ne ha affrontate più di lui – più di sei ore a Melbourne, tutti quei match point salvati negli anni contro Roger Federer, cinque set di volontà a Parigi contro Rafa, affrontando la folla e Andy Murray sul Centre Court a Wimbledon, e molti altri.
Eppure, Djokovic ha continuato a combattere, andando oltre se stesso. Ancora e ancora si è messo nella posizione di mettere finalmente Alcaraz KO. Ancora e ancora, Alcaraz ha trovato risposte. Era un tennis paradisiaco, ed infernale allo stesso tempo. “Ragazzo, non ti arrendi mai”, ha detto Djokovic dopo la partita. “Cristo. Voglio dire, amo questo in te, ma sai, a volte vorrei che giocassi qualche punto in questo modo, capisci”, e ha fatto i gesti di un giocatore che si sta impegnando a metà.
La partita è arrivata fino al tie-break – a quel punto la mano di Alcaraz si stava irrigidendo e non riusciva più a impugnare la racchetta. Nonostante ciò, ha continuato a spingere. Ma ora era Alcaraz che non poteva vincere. Djokovic ha mirato alcuni colpi al rovescio di Alcaraz, e così è stato, Djokovic d. Alcaraz 5-7, 7-6 (9-7), 7-6 (7-4).
Quando è finita, Djokovic è caduto a terra come se avesse vinto il più grande torneo nella storia del mondo. Che, in un certo senso, aveva fatto. Era la partita più lunga di sempre nei Masters 1000, e sicuramente la più faticosa. Quando verrà raccontata la storia di Djokovic, questa partita potrebbe non essere menzionata. La grandezza nel tennis sembra essere definita dalle vittorie nei grandi slam. La connessione di Djokovic è con la sua stessa generazione, con Federer e Nadal, loro sono i Big Three.
Ma questa partita DOVREBBE essere menzionata. Sai, quando Novak era giovane, il talento era evidente, e la domanda che lo circondava riguardava la serietà. Gli piaceva scherzare. Si ritirava da alcune partite. Rimbalzava la palla al servizio ripetutamente, una volta dopo l’altra, 20 volte, 30 volte, mentre i nervi lo paralizzavano quasi.
Ma proprio come Ali ha mostrato il suo vero io negli ultimi feroci round contro Frazier, così Djokovic ha fatto nel pomeriggio di domenica nei secondi e terzi set di una giornata torrida a Cincinnati, contro un fenomeno che aveva due anni quando Novak ha giocato il suo primo torneo del grande slam. Novak ha giocato un tennis migliore. Ma non è mai stato migliore.
