Lo Scout che ha scoperto Patrick Mahomes

Lo Scout di Patrick Mahomes

Quando Brett Veach seguì Andy Reid ai Kansas City Chiefs nel 2013, accettò una posizione come “analista del personale professionistico e universitario” della squadra, un ruolo vago e non definito nell’ufficio che faceva anche da tela bianca, un lavoro da sogno per uno scout di calcio in ascesa. Veach lavorava sotto il general manager John Dorsey, un tipico operaio del calcio con una voce baritonale da generale e l’abitudine di indossare sempre la stessa felpa grigia, e Chris Ballard, un bel direttore del personale professionistico ben pettinato con un futuro brillante. Veach faceva un po’ di tutto: scouting universitario, lavoro sul personale professionistico; la descrizione del lavoro era essenzialmente “vediamo cosa hai da offrire”, ma soprattutto guardava i filmati dei giocatori di calcio.

Se pensi di capire quanto film guardano gli scout di calcio in un anno, molto probabilmente ti sbagli. È una quantità stupefacente, sorprendente, quasi disgustosa. Quando Dorsey arrivò a Kansas City, gli scout dell’organizzazione passarono i diciassette giorni prima del Combine di valutazione NFL guardando i filmati dei giocatori universitari: sessioni maratona che iniziavano alle 5 del mattino e a volte duravano fino a tarda sera, come un ritiro per gli scout. Dorsey era il tipo di uomo del calcio che credeva che la salvezza potesse essere trovata attraverso il lavoro sui filmati, che se non riuscivi a trovare una risposta su un giocatore nei filmati, probabilmente non esisteva. Secondo la visione del vecchio scout, l’unico modo per trovare talenti, l’unico modo per costruire un roster campione che potesse vincere un Super Bowl, era guardare i filmati, tre, quattro, cinque partite alla volta, così tanti filmati che se guardavi l’orologio e ti rendevi conto che erano passate cinque ore e il tuo cervello non era completamente intorpidito, beh, forse avevi scoperto qualcosa. Questo è quello che è successo a Brett Veach un giorno all’inizio del 2016.

Veach non aveva più un titolo vago. Era stato promosso a codirettore del personale dei giocatori, e stava guardando un offensive lineman del Texas Tech che era previsto venisse selezionato nel Draft NFL quella primavera. Tra le prime partite che ha guardato c’era la sconfitta per 56-27 del Texas Tech contro LSU nel Texas Bowl il 29 dicembre 2015. Non era una partita di grande valore. LSU aveva il running back All‑American Leonard Fournette e talento NFL su tutto il campo. Ma mentre Veach guardava, si trovava sempre più attratto dal quarterback del Texas Tech, che faceva passaggi a braccio laterale, correva in giro e lottava come un dannato per tenere in partita la sua squadra svantaggiata. Veach una volta scherzò con i colleghi dicendo di avere un “eccitometro” interno che si attivava quando guardava i giocatori di calcio, un sistema di misurazione approssimativo che esisteva nella sua mente e nella sua pancia. Nel giorno in cui vide per la prima volta Patrick Mahomes, il sistema si sovraccaricò.

Mahomes aveva appena terminato la sua stagione da sophomore, solo due anni dopo aver lasciato la Whitehouse High. Aveva lanciato per 4.653 yard come sophomore e messo numeri importanti nell’offesa Air Raid dei Red Raiders, come facevano la maggior parte dei quarterback del Texas Tech, ma a causa della sua tranquilla carriera universitaria e del fatto che non era idoneo per il Draft per un altro anno, non era esattamente nei radar della NFL. “Chi è questo ragazzo?” pensò Veach.

Per Veach, la domanda divenne un’ossessione. Chi era Patrick Mahomes? Qual era la sua storia? Perché era al Texas Tech? Aveva la giusta stazza? Quanti anni aveva? Sarebbe stato nel Draft l’anno successivo? Alla fine, questo portò Veach in un labirinto di filmati, lanci assurdi e altre domande, e un giorno quella primavera, come ricordò in seguito, stava guardando i filmati di Mahomes in un tranquillo fine settimana negli uffici dei Chiefs quando Andy Reid passò di lì. Reid era curioso di sapere cosa stesse facendo Veach. Veach aveva una risposta semplice: stava guardando il prossimo quarterback dei Kansas City Chiefs.

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Una volta che Brett Veach trovò Patrick Mahomes, non riuscì a dimenticarlo. C’era qualcosa nel modo in cui il corpo di Mahomes funzionava, come il suo braccio destro poteva scatenare saette dai punti più strani, come era costruito robusto come un running back, con un sedere che una volta gli aveva fatto guadagnare il soprannome di “Fatrick” al Texas Tech. Veach aveva meno di un decennio di esperienza nello scouting da quando si era unito a Reid a Philly, ma più guardava, più era certo: Mahomes era il miglior giocatore di calcio che avesse mai visto. Aveva trascorso l’autunno del 2016 a guardare i filmati del Texas Tech, selezionando i migliori momenti e mandandoli a Reid. Aveva usato la sua capacità di venditore per convincere Dorsey, che avrebbe avuto l’ultima parola nel Draft. A un certo punto, verso la fine dell’autunno, Veach aveva messo insieme una decina di momenti salienti di Mahomes e aveva inondato di messaggi il telefono di Reid. Ok, rispose Reid, era abbastanza. Aspetta fino alla fine della stagione.

I Chiefs hanno finito con un record di 12-4 e hanno vinto il loro primo titolo AFC West dal 2010, prima di subire un’altra sconfitta casalinga nei playoff contro gli Steelers a gennaio. Ma a un certo punto dell’anno nuovo, Reid ha trovato uno dei primi mock draft dei media per il prossimo draft NFL 2017. Ha inviato un messaggio a Veach per andare nel suo ufficio, dove aveva una stampa del primo round. Si è reso conto che Mahomes non era nemmeno elencato?

I detrattori vedevano un “quarterback di sistema”, una descrizione riservata ai quarterback universitari che si dicevano beneficiassero di un attacco di passaggi ad alta potenza o innovativo. Era un epiteto che risaliva almeno agli anni ’90, quando l’Università di Houston aveva diversi quarterback che avevano ottenuto numeri storici in un attacco di passaggio in corsa, e seguiva tutti i QB dell’Air Raid, specialmente dopo che una serie di quarterback di Texas Tech avevano fallito nella NFL. I detrattori vedevano anche un progetto con un gioco di piedi avventuroso e decisioni discutibili. L’analista del draft di ESPN, Todd McShay, ha scritto che Mahomes “sbaglia troppo spesso i bersagli aperti perché le sue meccaniche sono ovunque.” Mike Mayock di NFL Network aveva Mahomes classificato come il quarto miglior quarterback nel draft, dietro a DeShone Kizer di Notre Dame, Deshaun Watson di Clemson (che aveva appena guidato i Tigers alla vittoria del campionato nazionale) e Mitch Trubisky di North Carolina. Quando Mahomes ha ricevuto una risposta dalla NFL Draft Advisory Board, un gruppo di dirigenti ed esperti di scouting che assegnano voti ai giocatori potenziali, gli è stato detto che era, al massimo, una scelta del secondo round. Quando Sports Illustrated ha intervistato Mahomes all’inizio di marzo, il titolo recitava: “Il Test di Rorschach del Draft”.

Se avessi guardato più da vicino, o fissato più intensamente l’inchiostro, avresti potuto notare che c’erano spiegazioni per i difetti: Mahomes aveva giocato come quarterback solo per cinque anni, ed era stato un giocatore di football a tempo pieno solo per uno. Non è stato nemmeno fino alla fine della sua seconda stagione, dopo una conversazione con l’allenatore di Texas Tech, Kliff Kingsbury, che si è reso conto di avere una possibilità di giocare nella NFL. “Penso che se ti concentri sul football per una stagione, verrai selezionato nel draft”, ha ricordato Mahomes che Kingsbury aveva detto. Così ha abbandonato definitivamente il baseball. Mahomes aveva un gioco di piedi disordinato. Questo era evidente. A volte si allontanava semplicemente indietro e gettava il pallone con il piede posteriore senza una ragione precisa. Altre volte lanciava la palla a casaccio, come se stesse giocando a 500. “Ci sono stati alcuni lanci stupidi”, ha detto Mahomes quella primavera. Ma le meccaniche improvvisate del cortile rendevano ancora più impressionante il suo tasso di completamento del 65%.

Per apprezzare appieno Mahomes, dovevi solo guardarlo, il modo in cui lanciava con precisione in situazioni strane, il modo in cui la sua mente era in grado di fare calcoli istantanei sul campo, così che un lancio imprudente fosse in realtà un rischio ben ponderato. C’era un video dalla sua stagione junior, da una partita non di conference contro Louisiana Tech, in cui Mahomes si è lanciato a sinistra vicino al centrocampo, ha piantato il piede destro a terra e ha lanciato un pallone di 50 iarde in aria, nonostante non si fosse mai girato o avesse allineato le spalle al bersaglio per guadagnare potenza nel lancio. Era, avrebbe detto Mahomes, un omaggio ai suoi giorni da interbase nel baseball.

“Vuol dire che riesci a ricordare ogni gioco che hai mai giocato?” chiese Steinberg. “Sì”, rispose Mahomes. “In qualche modo”.

Il draft NFL 2017 doveva iniziare il 27 aprile a Philadelphia. Mahomes aveva tre mesi e mezzo per dimostrarsi e salire nelle classifiche del draft. Quindi, a gennaio, i suoi agenti, Leigh Steinberg e Chris Cabott, hanno mandato il quarterback presso la struttura di allenamento Exos a Carlsbad, in California, dove ha iniziato gli allenamenti quotidiani con l’ex allenatore di quarterback della NFL Mike Sheppard, lo stesso Mike Sheppard che una volta aveva reclutato Andy Reid a BYU.

Su un campo a due miglia dall’Oceano Pacifico, Sheppard ha fatto fare a Mahomes esercizi per perfezionare la sua tecnica: hanno lavorato sulla presa del pallone sotto centro. Sheppard ha sottolineato l’importanza di tenere il pallone più in alto durante le gocce di cinque e sette passi. Mahomes era una spugna disposta ad imparare. Uno dei primi giorni insieme a Exos, Mahomes voleva togliersi la maglietta e prendere il sole. Quando Sheppard ha protestato, Mahomes ha acconsentito rispettosamente, rimettendosi la maglietta. “Era un ragazzo simpatico”, ha detto Sheppard. Tuttavia, Sheppard voleva insegnare a Mahomes come suonava la NFL, quindi si sono concentrati sulle diverse lingue degli schemi della NFL. Hanno studiato il linguaggio dell’offesa West Coast, ideata da Bill Walsh. Hanno studiato il “numero system” dell’offesa “Air Coryell”, l’attacco di passaggio verticale reso famoso dai San Diego Chargers e dal loro capo allenatore Don Coryell. Hanno coperto così tanto terreno che Sheppard ha capito che Mahomes era più di un braccio potente. “Era più intelligente di quanto chiunque sapesse”, ha detto.

Mahomes aveva ottenuto una media di voti di 3,71 al Texas Tech, ma quando Steinberg e Cabott lo incontrarono per la prima volta, scoprirono della sua memoria fotografica, la stessa capacità di ricordo eidetico che aveva usato nel baseball e nel football al liceo. “Significa che riesci a ricordare ogni giocata che hai mai fatto?” chiese Steinberg. “Sì,” rispose Mahomes. “In qualche modo.” Se le squadre della NFL erano preoccupate che Mahomes fosse un quarterback di sistema, in particolare uno proveniente da uno schema semplificato che utilizzava quasi esclusivamente la formazione shotgun, Steinberg credeva che avessero solo bisogno di vedere come funzionava la sua mente. Quando Mahomes incontrò gli Arizona Cardinals prima del draft, l’allenatore capo dei Cardinals Bruce Arians mise alla prova la sua memoria. Su una lavagna, disegnò sei giocate e due o tre schemi di protezione del passaggio; poi mostrò a Mahomes dei video di alcune situazioni di blitz e offrì chiamate udibili che gli avrebbero permesso di cambiare la protezione a seconda dell’aspetto. Solo due ore dopo, Mahomes era sul campo, e Arians esclamò un pacchetto di protezione e blitz. “Destra! Destra!” disse Mahomes, sistemando la protezione. “Mamma mia,” pensò Arians. Poi lo fece di nuovo. Mahomes aveva già padroneggiato qualcosa che a un altro quarterback avrebbe potuto richiedere un anno.

Il segreto stava iniziando a trapelare. Ai Cardinals (che avevano la tredicesima scelta) piaceva Mahomes. Lo stesso valeva per il proprietario dei Buffalo Bills, Terry Pegula, che voleva dare al suo ufficio dirigenziale piena autonomia per fare la propria scelta al numero 10. Anche i New Orleans Saints, che sceglievano una posizione dopo i Bills, stavano pensando a un quarterback, e quando l’allenatore dei Saints Sean Payton si recò a Lubbock, in Texas, rimase colpito dal talento di Mahomes e dal suo sorriso: “Uomo,” pensò Payton, “questo è il miglior quarterback che abbia mai valutato.” I Chiefs, nel frattempo, sceglievano ventisettesimi e non avevano ancora scelto un quarterback al primo giro dal 1983, quando avevano selezionato Todd Blackledge al settimo posto assoluto dalla Penn State, dopo John Elway e davanti ai futuri membri della Hall of Fame Jim Kelly e Dan Marino. Blackledge era famigeratamente un fallimento, la pecora nera della classe del 1983, che non aveva mai iniziato una stagione completa e aveva finito con più intercetti che touchdown, e per la generazione successiva i Chiefs smisero più o meno di rischiare con giovani quarterback.

Tornati a Kansas City, però, Dorsey e l’ufficio dirigenziale iniziarono a pianificare. Il 17 gennaio, Veach si era imbattuto in Cabott al NFLPA Collegiate Bowl, un evento di scouting pre-draft, e aveva rivelato un segreto: amava Mahomes. La conversazione diede il via a un canale di testi e aggiornamenti quotidiani che durò altri tre mesi. Steinberg e Cabott vedevano Kansas City come un luogo ideale per atterrare. Steinberg conosceva il proprietario dei Chiefs Clark Hunt fin da quando era un ragazzino palla. Andy Reid era rinomato per il suo lavoro con i quarterback. I Chiefs avevano un buon titolare in Alex Smith, ma anche la famiglia Mahomes credeva che potesse beneficiare di un anno di sviluppo in panchina. E poi c’era la città: Steinberg vedeva Kansas City come una città “scalabile” per un ragazzo di Tyler, in Texas, un luogo in cui Mahomes potesse inserirsi nella cultura e connettersi con una base di fan fervente. Steinberg pensava al cliché del “Midwest nice”. Si adattava a Patrick Mahomes. “È una città in cui sai che la base dei fan ama il football,” disse Mahomes. “Vuoi far parte di una città che è completamente per te.”

Certo, proprio come credevano Steinberg e Cabott, Mahomes stava salendo. Se i Chiefs volevano prenderlo, non potevano aspettare fino alla ventisettesima scelta, quindi mentre il draft si avvicinava, l’ufficio dirigenziale coinvolse Hunt. Prima lo portarono nella sala guerra della squadra per guardare i filmati di Mahomes. (“Non guardo i filmati su molti giocatori,” disse Hunt. “Ma quella era una situazione speciale.”) Poi, circa sei settimane prima del draft, Hunt si unì a Reid, Dorsey e Veach in una conferenza telefonica. Durante tutto il processo, Veach era stato ossessionato dal pensiero di “e se?”. E se Mahomes potesse imparare da Andy Reid? E se potesse utilizzare le sue abilità in un’offesa West Coast?

E se lo circondassi di velocità e abilità? E se i Chiefs finalmente scegliessero un quarterback? Durante la chiamata, un’altra domanda divenne chiara: e se i Chiefs scambiassero con un’altra squadra per ottenere Patrick Mahomes? L’ufficio dirigenziale presentò a Hunt i vari scenari di scambio. (“Le zone calde,” disse Veach in seguito.)

Intorno allo stesso periodo, mentre il calendario si avvicinava ad aprile, Andy Reid prese il telefono e chiamò Mike Sheppard, suo vecchio amico del BYU. In pochi secondi, Sheppard capì cosa Reid stava cercando. Reid lo considerò una chiamata di “dovuta diligenza”. Ai Chiefs piaceva Mahomes, disse; aveva solo alcune domande. Ovviamente, questo tipo di chiamata di solito dura circa quindici minuti, e quando Reid era ancora al telefono quasi un’ora dopo, ancora a fare domande su Mahomes, Sheppard intuì qualcosa di diverso.

“Questa è più di una semplice chiamata di dovuta diligenza, vero?” chiese. Sì, lo era.

“Penso che sia Brett Favre,” disse Reid.

La mattina del draft della NFL, mentre Veach si dirigeva al lavoro, sua moglie Allison gli augurò buona fortuna e gli consegnò un piccolo biglietto, un messaggio scarabocchiato dalla loro figlia di sei anni, Ella.

Pat Non Importa Cosa.

Il biglietto faceva riferimento al film del 2014 Draft Day, dove Kevin Costner interpreta un dirigente della NFL che naviga tra le emozioni del primo turno cercando di assicurarsi una futura stella di nome Vontae Mack. Se hai visto il film, sai che non era un’analogia perfetta con la situazione dei Chiefs, né un film particolarmente buono, ma il biglietto offriva il tipo di buone vibrazioni di cui Veach aveva bisogno. “Forza Chiefs,” disse sua moglie.

Lo stesso mattino, John Dorsey stava chiamando Doug Whaley, il general manager dei Buffalo Bills. La loro comunicazione era iniziata mesi prima, durante il Combine della NFL, e solo pochi giorni prima avevano concordato i dettagli di una possibile trade, in cui i Chiefs avrebbero offerto la ventisettesima scelta, una scelta del terzo round e la loro scelta del primo round nel 2018 per salire alla decima posizione dei Bills. Ora Dorsey voleva mantenere i canali aperti. “Non spaventarti ora,” disse a Whaley.

Il draft della NFL può sembrare una scatola nera impenetrabile. Le squadre proteggono le loro informazioni come dei cavi diplomatici. Le mistificazioni sono ovunque. Dorsey, ad esempio, aveva invitato i primi cinque prospetti di quarterback a visitare Kansas City prima del draft, solo perché Mahomes non spiccasse, e continuava a menzionare il nome del linebacker dell’Alabama Reuben Foster durante le conversazioni con altri dirigenti. Ma questo significava che nessuno nell’ufficio dei Chiefs poteva essere certo di come sarebbe andata. I Saints si nascondevano alla posizione numero 11, e Dorsey era certo che volessero Mahomes. I Cleveland Browns (sempre alla ricerca di un quarterback) avevano la prima scelta e la dodicesima. Nessuno sembrava sapere nulla sui Chicago Bears alla posizione numero 3. Ma se i Chiefs avessero potuto salire alla decima posizione, a Dorsey preoccupava solo i Chargers alla numero 7, che avrebbero potuto tenere Mahomes dietro un invecchiato Philip Rivers.

Nel frattempo, Veach era preoccupato che i Saints e i Cardinals, che sceglievano alla posizione numero 13, avessero le scelte del draft per salire più in alto della decima posizione, se fossero stati così motivati. Ma c’era un dettaglio nei contratti della NFL per i rookie che giocava a favore dei Chiefs. I contratti della NFL per i rookie contengono una opzione di squadra per una quinta stagione, e proprio così si è verificato che il denaro assegnato per l’opzione del quinto anno diminuisse notevolmente dalla decima posizione all’undicesima. Pertanto, aveva senso finanziario per Saints e Cardinals rimanere fermi e non scambiare. I Chiefs, pensò Veach, potevano cogliere tutta la lega di sorpresa.

Tornato in Texas, Mahomes era ancora speranzoso riguardo a Kansas City. Era uscito dal suo incontro pre-draft con i Bears convinto che potessero sceglierlo, e aveva sentito sentimenti simili da altri allenatori, ma mentre il draft si avvicinava, i suoi agenti avevano consegnato un messaggio all’ufficio dei Chiefs, utilizzando le informazioni riservate raccolte da altre squadre: se i Chiefs volevano scegliere Mahomes, dovevano salire almeno alla dodicesima posizione. Non era un’informazione perfetta – Mahomes non sapeva quanto i Saints lo desiderassero – ma era una sorta di conferma per i Chiefs: “Volevo essere qui,” disse più tardi.

Il giorno del draft, Mahomes ha saltato l’invito a sedersi nella green room al draft a Philadelphia e ha invece organizzato una festa per la sua famiglia e i suoi amici al Lago del Pino, un elegante ristorante Tex-Mex incastonato in uno sfondo idilliaco di pini sul Lost Pine Lake a Tyler. Mentre il draft iniziava, Mahomes si sedeva su un divano al secondo piano del ristorante. Steinberg stringeva un pezzo di carta con possibili scenari. Cabott guardava il suo telefono e vide un messaggio di testo da Veach. Era il logo del Texas Tech.

Kingdom Quarterback: Patrick Mahomes, i Kansas City Chiefs e Come una Volta una Città dei Cowboy in Movimento ha Inseguìto il Rinascimento Definitivo

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Il draft è iniziato come previsto: i Browns hanno scelto il difensore Myles Garrett. Ma poi è arrivata una sorpresa: i Chicago Bears hanno scambiato una posizione per prendere il quarterback della North Carolina, Mitch Trubisky, al numero 2, cosa che ha stupito gli esecutivi di tutta la lega. Trubisky aveva giocato solo una stagione alla North Carolina, e i Bears avevano elogiato Mahomes durante il loro incontro. Il GM dei Bears, Ryan Pace, avrebbe detto che una differenza era la capacità percettiva di Trubisky nel processare le informazioni, che ha paragonato a quella di Drew Brees dei Saints.

Tornando in Texas, la selezione di Trubisky ha fatto tremare la festa. Come ricorda Adam Cook, l’allenatore delle scuole superiori di Mahomes, fu in quel momento che l’allenatore del Texas Tech, Kliff Kingsbury, fece una previsione: “Guarda i Chiefs”, disse. Anche i Chiefs erano pieni di speranze quando Trubisky è stato scelto. Ma dovevano ancora preoccuparsi dei Chargers al numero 7. Questo poteva mettere a repentaglio l’intero piano. Dovevano anche finalizzare una scambio, e quando i Chargers hanno scelto il ricevitore di Clemson, Mike Williams, Dorsey si mise al lavoro, passando in rassegna ancora una volta i dettagli dello scambio con Whaley. L’accordo, in linea di principio, era stato fatto, e quando i Bills sono andati al numero 10, Dorsey ha richiamato.

“Facciamo tutto”, disse.

Whaley voleva ancora aspettare altre offerte prima di presentare lo scambio alla lega. Nella sala delle scelte dei Chiefs, potevano solo aspettare. Un minuto, poi due, poi tre. Finalmente, Whaley ha richiamato. Veach ha inviato un secondo messaggio a Cabott, che ha guardato il suo telefono alla festa in Texas. Era un altro logo del Texas Tech. Pat Sr. ha iniziato a piangere.

Nei momenti finali prima che il commissario della NFL, Roger Goodell, annunciò la scelta, Reid si affrettò a chiamare Alex Smith, e Mahomes era seduto su un divano a Lago del Pino, affiancato dalla madre e da Steinberg. Nulla sarebbe più stato lo stesso, né per Mahomes né per i Chiefs né per Kansas City. A un certo punto quella sera, Mahomes ricevette un messaggio da Brett Veach.

Era una foto di una nota.

Pat, Non Importa Cosa.

Dal libro KINGDOM QUARTERBACK: Patrick Mahomes, i Kansas City Chiefs e Come una Volta una Città dei Cowboy in Movimento ha Inseguìto il Rinascimento Definitivo di Mark Dent e Rustin Dodd, pubblicato da Dutton, un’etichetta del Penguin Publishing Group, una divisione di Penguin Random House LLC. Copyright (c) 2023 di Mark Dent e Rustin Dodd.