Ons Jabeur vuole solo vincere
Jabeur vuole vincere
Ons Jabeur sa cosa si prova ad avvicinarsi dolorosamente al raggiungimento del proprio sogno di fronte a oltre 4,5 milioni di spettatori. Se avesse vinto Wimbledon nel luglio 2023, sarebbe diventata la prima donna araba e la prima donna africana della storia a vincere un titolo del Grande Slam. Entrando nella finale come favorita assoluta, portava il peso di un continente e i sogni delle giovani ragazze musulmane di tutto il mondo. E poi ha perso contro l’avversaria ceca non testa di serie Markéta Vondroušová.
È stata la terza volta che Jabeur ha provato il dolore di essere così vicina alla storia che si può assaporare – è stata la finalista sia a Wimbledon che agli US Open del 2022. La sconfitta di quest’anno è stata un episodio di déjà vu così emotivo da far sembrare che Catherine, la Principessa del Galles, si sia commossa mentre guardava dalla tribuna reale. Con milioni di occhi puntati su di lei, Jabeur ha detto a se stessa che non avrebbe pianto. Poi la principessa è apparsa sul Campo Centrale e, rompendo il protocollo reale, le ha offerto un abbraccio.
“La sua voce è molto dolce e si può sentire la sua presenza. Appena ha detto ‘Va bene’, ho scoppiato in lacrime”, dice Jabeur. “Mi sento ancora un po’ imbarazzata per aver pianto di fronte a così tante persone, ma non potevo trattenere le emozioni, sai?”
Lo so. Ad un certo punto, tutti abbiamo provato l’umiliazione di cercare di fare qualcosa di grande e fallire, di venire a corto negli istanti finali. La maggior parte di noi ha la fortuna di non dover perdere di fronte a telecamere di notizie globali, celebrità e reale. Viviamo il fallimento dentro le nostre piccole caverne di vergogna, convinti di essere gli unici. Cerchiamo disperatamente di nascondere le nostre sconfitte, di distrarre dai nostri difetti con una divagazione lucidata su Instagram, di convincere chiunque possa aver visto la verità che non volevamo nemmeno davvero quella cosa. Incartiamo il nostro dolore in punti di conversazione pubbliche e curate dalla PR.
Ciò che raramente ci permettiamo di fare è ammettere pubblicamente che siamo tristi. Mostrare emozioni. Piangere lacrime grandi, senza scusa, che solcano il viso. “Sarò brutta nelle foto”, scherza Jabeur nel suo intervista post-partita, condotta sullo stesso campo dove è stata appena sconfitta. “Penso che questa sia la sconfitta più dolorosa della mia carriera”.
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È impossibile guardare questo momento e non provare, come anche un membro della famiglia reale famosa per il suo stoicismo ha fatto, un profondo senso di empatia. Ogni atleta può essere ricordata per le sue vittorie, ma sono quelle che sono notevoli anche nei momenti di sconfitta a cambiare la conversazione. Che ci fanno sentire tutti un po’ più umani, un po’ più visti.
“Cerco solo di essere me stessa”, dice Jabeur. “Quando gioco in campo da tennis, cerco di lasciare che le mie emozioni si manifestino e di non comportarmi come un’atleta perfetta. Dopotutto, sono un essere umano”.
La sconfitta di Jabeur non avrebbe colpito così profondamente a livello globale se non avesse avuto una storia così spettacolare di successi. La giocatrice tunisina di 28 anni ha raggiunto il suo best ranking di numero due del mondo nel 2022 e ha raggiunto almeno i quarti di finale in tutti e quattro i tornei del Grande Slam, con tre apparizioni in finale. Ha vinto quattro titoli singolari e nel 2022 è stata scelta da Serena Williams come sua compagna di doppio.
Il tennis non è solo uno sport per Jabeur; è un modo di essere. “Le persone parlano in lingue diverse; alcune si esprimono con la scrittura o con la creazione di una bella immagine. Sono un’artista in campo da tennis”, dice. “È così che cerco di scrivere la mia storia. Questa è la mia lingua per essere me stessa”.
Quando parlo con Jabeur tramite Zoom dalla sua casa a Tunisi, appare sullo schermo sudata e leggermente senza fiato. La temperatura si avvicina ai 90 gradi e ha appena finito il primo dei due allenamenti programmati per la giornata. Ha preso una pausa dopo la sua sconfitta a Wimbledon, ritirandosi dal National Bank Open di Montreal all’inizio di questo mese – “Sono ancora un po’ in recupero emotivo, il che va bene”, dice. Ma lo US Open 2023 si avvicina rapidamente e Jabeur è concentrata nel conquistare quel titolo ancora sfuggente.
“Ho sempre avuto questa idea folle che sarei diventata una campionessa del Grande Slam,” dice. Crescendo come una giovane ragazza musulmana in Africa, “non avevo molti esempi davanti a me,” dice. Ora è un esempio per tutto il mondo arabo. “Le donne o gli uomini arabi dovrebbero credere che possano essere uno dei migliori giocatori – appartengono qui,” dice Jabeur. “Non devi venire dalla Francia o dagli Stati Uniti o dall’Australia per farcela. Puoi venire da un paese molto piccolo nel Nord Africa e diventare un campione.”
Essere una donna araba sulla scena sportiva globale è complesso. “Sono musulmana, quindi significa sicuramente che le persone mi guardano in modo diverso. Questo è veramente triste,” dice Jabeur. Come chiunque sia mai stato emarginato sa, non riguarda mai solo il lavoro o i risultati. Ogni momento che Jabeur trascorre sotto i riflettori porta il peso di cercare di convincere il mondo che la verità di un intero gruppo etnico e religioso non può essere ridotta a uno stereotipo. “A volte è molto difficile dimostrarlo, ma forse riuscirò a cambiarlo,” dice.
Ad aggiungere alla sua sfida c’è una crescente attenzione sul ruolo dello sport in Medio Oriente. Negli ultimi anni paesi come il Qatar e l’Arabia Saudita hanno speso miliardi per attrarre i fan dello sport a livello globale, attirando accuse di “sportswashing”, ovvero cercare di distrarre dagli abusi dei diritti umani sponsorizzando lo sport.
“Non c’è nessun paese perfetto,” dice Jabeur. Secondo lei, gli sforzi per portare lo sport a più donne, specialmente nei luoghi in cui le loro libertà sono limitate, meritano sostegno. “Per me, questi paesi stanno cercando di cambiare, stanno cercando di fare qualcosa di buono,” dice. “Tante donne stanno aspettando queste opportunità.”
La prospettiva di Jabeur è senza dubbio plasmata dalla sua stessa esperienza con il potere liberatorio dello sport in un paese in cui le donne godono di minori libertà sociali e politiche. Crescendo con due fratelli, “ho sempre litigato con loro dicendo, ‘Perché loro hanno di più?'” dice.
Sua madre, una “donna forte e indipendente,” l’ha introdotta al tennis quando aveva tre anni, e la visione di Jabeur del suo posto nel mondo è cambiata. “Il campo da tennis è il luogo in cui mi sentivo più libera. Mi sentivo me stessa. Nessuno poteva sfidarmi lì perché sapevo che ero molto brava,” dice. Ragazze, ragazzi, non importava. Nessuno avrebbe potuto porre un limite al suo potenziale. “Era come dire, se vuoi sfidarmi, vieni su un campo da tennis e vediamo cosa succede.”
Fuori dal campo Jabeur spesso si sente ridotta a etichette, soprattutto quando si tratta di trovare sponsor. “Sono stata rifiutata così tante volte da diverse aziende perché non sono europea,” dice di marchi che ha visto sponsorizzare giocatori di rango inferiore provenienti da paesi il cui mercato è stato considerato una priorità più alta.
All’inizio della sua carriera, quando stava lottando per entrare tra le prime 100 giocatrici nel circuito, si è avvicinata a un marchio per una partnership. “Non ho nemmeno chiesto soldi. Ho chiesto solo vestiti. Gli ho detto, ‘Lasciatemi dimostrare che posso essere una delle migliori giocatrici – sarò tra le prime 100, poi tra le prime 50, poi tra le prime 10.’ Ma anche solo darmi l’opportunità di indossare i vestiti, è stato un no categorico,” ricorda. “Ero devastata. Ora mi stanno cercando per firmare con loro.”
Jabeur non è ingenua riguardo alla parte commerciale di questa storia. Un giocatore tra i primi 10 è più attraente per uno sponsor rispetto a uno che non è ancora tra le prime 100. Ma non ha dimenticato come l’interazione l’ha fatta sentire – come qualcuno il cui intero gruppo demografico poteva essere ignorato. “Non sono sicura se sia una cosa buona o cattiva tenere rancore, ma lavorando con le persone, c’è un aspetto commerciale e anche umano,” dice.
In un panorama mediatico in cui ci si aspetta sempre più che gli atleti parlino in frasi di effetto, Jabeur è sinceramente genuina. Non si censura quando parla e nemmeno per un momento durante la nostra conversazione ho l’impressione che sia preoccupata di creare una narrativa specifica. “Per me, cerco sempre di essere molto onesta. Cerco di non dire cose che non penso. Non voglio dirti bugie, voglio dirti esattamente ciò che penso,” dice.
Offre qualcosa di raro al suo pubblico e ai suoi sponsor: un’esperienza autentica che non è appariscente o calcolata. “Quando gioco su un campo da tennis, cerco solo di lasciare libere le mie emozioni e di non comportarmi come un atleta perfetto. Dopotutto, sono un essere umano,” dice. “Voglio che il pubblico provi gioia. Sia eccitato con me, sia triste, sia felice con me sul campo.” È qui, racchetta in mano, che Jabeur si sente più capace di creare cambiamento. “Sul campo, mi sento come se ci fossero questi demoni dentro e fuoriescono con tutta la rabbia, tutta l’emozione,” Jabeur ha detto a Vogue Arabia a gennaio. Ogni colpo ha il potere di erodere i pregiudizi sulle donne musulmane nello sport. Ogni vittoria chiede al pubblico di mettere in discussione le loro convinzioni più radicate. “Vedono la mia lotta sul campo e vedono che lo faccio perché sono un essere umano, perché sono una donna e perché posso farlo,” dice. “Qualsiasi cosa non posso fare fuori dal campo, cerco di lasciarla andare tutta sulla palla.”
Jabeur porta con sé il ricordo della piccola Ons, sfidante e capace, ogni volta che prende in mano una racchetta. “Non sapevo la differenza tra uomini e donne”, dice del suo sé più giovane. “Stavo facendo la mia rivoluzione.”
Macaela MacKenzie, una ex editor di HotSamples, scrive di donne e potere. È autrice di Money, Power, Respect: Come le donne nello sport stanno plasmando il futuro del femminismo. Segui il suo lavoro su macaelamackenzie.com.
Crediti del servizio fotografico
Fotografo: Brooke ShanesySittings Editor: Tchesmeni LeonardHair: Lillian KappaMakeup: Brit CochranStylist Asst: Kinsley SlifeLocation: The Club at Harper’s PointClothing: Proprio del talento
