I librai sono improvvisamente in prima linea nelle guerre culturali

I librai in prima linea nelle guerre culturali

“Non esiste un negozio di libri ‘apolitico'”, scrive Josh Cook in The Art of Libromancy: Sulla vendita di libri e sulla lettura di libri nel ventunesimo secolo. Nell’era del divieto di libri, della consolidazione dell’industria editoriale e delle conseguenze persistenti della pandemia, le parole di Cook suonano con una verità spaventosa.

The Art of Libromancy, nuovo sugli scaffali oggi, tassonomizza le gioie, le sfide e le interruzioni della vendita indipendente di libri nel 2023. Cook, un veterano libraio e co-proprietario di Porter Square Books a Cambridge, Massachusetts, scrive dalle prime linee del punto vendita e del magazzino, analizzando come i librai valutano cosa vendere e come venderlo. Dal fare raccomandazioni all’organizzare tavoli espositivi all’approvvigionamento di libri di politici, queste decisioni apparentemente dettagliate sono questioni di urgenza morale; come ci ricorda Cook, “Le persone usano i libri per sviluppare la propria morale, sostenere e mettere alla prova le proprie strutture di credenze, trarre conclusioni sullo stato del mondo e prendere decisioni di voto”.

Le enormi pressioni sistemiche che i negozi di libri devono affrontare sono sufficienti a far sentire impotenti chiunque, ma Cook insiste sul fatto che i librai hanno un ruolo potente da svolgere nell’avanzare la giustizia sociale e consolidare i legami comunitari. “Da persona a persona, da esposizione a esposizione, da lettore a lettore, da evento a evento”, dice a HotSamples, “le vendite di libri hanno una vera opportunità di plasmare l’editoria e il mondo dei libri in modo da creare un ecosistema di libri più sostenibile e anche un mondo più sostenibile”.

Cook ha discusso con HotSamples della visione dal fronte zero della vendita di libri, dalle ragioni di allarme alle ragioni per essere speranzosi. Questa intervista è stata modificata per lunghezza e chiarezza.

HotSamples: Quali sono le maggiori sfide che i negozi di libri e i librai affrontano oggi?

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JOSH COOK: Le sfide che la società affronta sono le stesse sfide che i negozi di libri devono affrontare: il cambiamento climatico, la minaccia del fascismo in America, i problemi che il capitalismo crea nelle comunità. Tutto questo rende più difficile vendere libri perché le persone stanno lottando – non hanno i soldi che dovrebbero avere per la quantità di lavoro che fanno e non hanno il tempo libero per godersi i libri e connettersi con la comunità di lettori. Abbiamo bisogno di librai e di lettori per vendere libri, ma alcune parti della nostra società rendono tutto ciò molto difficile.

Osservando da vicino i negozi di libri stessi, una delle sfide più grandi è, ovviamente, Amazon. Fin dalla sua nascita, l’obiettivo di Amazon sembra essere stato quello di mettere fuori dal mercato tutti gli altri rivenditori, e hanno iniziato puntando ai negozi di libri. I negozi di libri indipendenti hanno presentato un argomento convincente ai loro lettori su perché sia importante e nel loro migliore interesse pagare il 40% – 60% in più per un titolo da loro rispetto a quanto pagherebbero su Amazon. Questo è incoraggiante – e ci sono stati cambiamenti incoraggianti nel modo in cui la legislazione sul monopolio e l’antitrust vengono applicate negli Stati Uniti. La prossima cosa è la consolidazione nell’industria editoriale. Ci sono cinque case editrici che pubblicano la maggior parte dei libri in inglese, ma questa consolidazione si applica anche a stampatori e grossisti. Se una di queste aziende giganti prende una decisione, ha un impatto immediato sui negozi di libri.

Questi problemi sistematici sono sufficienti a far sentire impotenti chiunque, ma sostieni che i librai possano creare un cambiamento. Cosa possono fare i librai per promuovere la giustizia sociale nei loro negozi?

La cosa più importante che i librai possono fare è chiedersi sempre: posso fare di più con questa raccomandazione? Posso fare di più con questa esposizione? Posso fare di più con questo evento? Vuoi portare ottime letture alla tua comunità e vuoi raccomandare un libro che qualcuno effettivamente comprerà. Ma penso che ci sia spazio in quelle conversazioni, in quelle esposizioni, in quegli eventi, per dire: “Questo libro è un libro che rende il mondo un posto migliore? Questo libro è un libro che supporta anche i miei valori? È un libro che aggiungerà altro alla comunità?” Si tratta di capire che sei sempre un sostenitore oltre che un libraio. Per qualsiasi motivo tu decida di mettere un libro nelle mani di qualcuno o di esporlo, sei un sostenitore di quel libro. Questa è una responsabilità, ma anche un potere. Da persona a persona, da esposizione a esposizione, da lettore a lettore, da evento a evento, le vendite di libri hanno una vera opportunità di plasmare l’editoria e il mondo dei libri in modo da creare un ecosistema di libri più sostenibile e anche un mondo più sostenibile.

Nel libro, scrivi: “Non esiste un negozio di libri apolitico”. La scelta di vendere o meno libri di scrittori di destra è una delle decisioni politiche più evidenti che i negozi di libri devono affrontare. Sosteni che il genere possa essere uno strumento utile per risolvere questa sfida. Come può il genere aiutarci ad affrontare il problema dei libri di destra?

Il genere è un modo per fornire contesto e cornice ai libri che vendi. A volte significa semplicemente far sapere a qualcuno che un libro è più propenso a contenere robot e laser di un altro. Alex Shepherd ha scritto su The New Republic che se fosse richiesto il controllo dei fatti nei libri di saggistica, ciò rappresenterebbe una crisi esistenziale per l’editoria conservatrice. Quindi, se un negozio di libri vuole rappresentare un ampio spettro del pensiero politico americano contemporaneo, ma vuole anche dire che quei libri sono di saggistica, è una sfida. Un modo per risolvere questo problema potrebbe essere aggiungere contesto attraverso il genere. “Politici e commentatori” è stata la mia idea per il nostro negozio. Pensavo che dovremmo separare i conduttori di talk show politici e i politici dalla scienza politica. Ciò non significa che i politici e i commentatori non possano scrivere libri veritieri, ma quando lo presenti in quel contesto, i tuoi clienti lo riconoscono come qualcosa di diverso. È difficile sapere che tipo di impatto ciò avrebbe, ma ha il potenziale per generare una conversazione davvero interessante. Il genere è solo un accordo e gli accordi possono cambiare.

Mentre aumentano i divieti di libri nelle biblioteche e nelle scuole, mi preoccupa vedere che si sta estendendo anche ai negozi di libri. Cosa stai vedendo e sentendo sul fronte?

La minaccia più grande al momento è in Texas, dove praticamente è diventato impossibile vendere libri alle scuole. Questo è importante da sapere in termini di contesto nazionale. È facile pensare: “Sta succedendo solo negli stati rossi”, ma perché il Texas è un mercato così grande, le loro decisioni educative hanno un impatto sull’editoria educativa. Ho visto di recente che Follett stava chiedendo ai suoi editori di iniziare a pre-scremare i loro libri per la continuazione della vendita in Texas. L’impatto di ciò è molto più ampio del Texas.

La cosa più importante da sapere sui divieti di libri è che le persone che ci credono faranno di tutto. Se possono arrivare solo alle biblioteche scolastiche e alle biblioteche pubbliche prima che la pressione o i sistemi legali li fermino, arriveranno fin lì. Se possono arrivare ai negozi di libri, lo faranno; se possono arrivare agli editori, lo faranno. Se possono arrivare agli scrittori, lo faranno; se possono arrivare ai lettori, lo faranno. Nel mondo dei negozi di libri, c’è un livello appropriato di allarme. Non posso parlare direttamente degli sforzi organizzativi dell’American Booksellers Association o di PenAmerica, ma so che stanno lavorando su questo. Ci sono motivi per essere davvero spaventati, ma ci sono anche motivi per essere speranzosi.

Quali sono questi motivi per essere speranzosi?

Nessuno sta trattando questo come una cosa isolata. Penso anche che sia chiaro che la grande maggioranza delle persone non sostiene i divieti di libri. È chiaro dalle segnalazioni sui gruppi che guidano queste sfide che sono una minoranza di estrema destra, è solo che sono ben finanziati, ben organizzati e determinati a imporre le loro opinioni agli altri. Ogni volta che combattono e perdono, è un motivo per essere speranzosi. La domanda è: come facciamo ad ottenere la maggioranza nelle posizioni di potere in cui possono reagire e creare la comunità che vogliamo veramente?

Un altro cambiamento epocale che stiamo vedendo nel commercio dei libri è un aumento degli sforzi di sindacalizzazione. Senti che ci sia un’ondata tra i librai di aderire al movimento sindacale?

Sì, lo sento. Una delle sfide che il commercio dei libri ha sempre affrontato è l’idea di ammirazione professionale, il senso che perché si lavora con i libri, si fa lavoro comunitario nelle arti, tutto ciò che è intrinseco a te e a ciò che fai sarà positivo. Questo non è vero e non lo è mai stato, anche se è stato uno strumento utile per i libri e altre industrie creative per convincere le persone a lavorare per molto meno di ciò che valgono. Durante la pandemia, questa illusione è stata smascherata. I proprietari di librerie e l’America aziendale in generale hanno detto: “So che stai morendo, ma vai comunque a lavorare”. Da ciò sono sorte molte domande – e una volta che inizi a fare queste domande, non è difficile chiedere informazioni sugli stipendi, sulle condizioni di lavoro, sulle ore straordinarie non retribuite e su tutto ciò che riguarda l’ammirazione professionale.

Una delle grandi soluzioni a queste domande è, ovviamente, l’unione sindacale. Come manager e proprietario, l’unione sindacale è anche vantaggiosa per i manager e i proprietari, perché crea una forza lavoro responsabilizzata – e in un settore fortemente comunitario come le librerie, si desidera che le persone si sentano bene nel lavorare lì. L’unione sindacale significa anche avere un contratto, quindi non ci sono più dubbi. Non ci sono più giudizi; non c’è più bisogno di risolvere le cose. Le piccole imprese spesso devono risolvere le cose al volo, ma per i negozi che si uniscono in sindacato, tutto viene stabilito nelle negoziazioni, il che offre dei veri percorsi per una migliore comunicazione, una migliore produzione e, alla fine, migliori vendite.

Parlando della pandemia – scrivi di come è stato essere un libraio durante quel periodo. In quel capitolo, menzioni “occasioni perse per utilizzare la crisi come una forza creativa per apportare cambiamenti significativi nel modo in cui viviamo, lavoriamo e vendiamo libri”. Quali erano queste occasioni perse?

Una cosa che avrei davvero voluto capire era un modo per rompere l’idea di consegna comoda rispetto a consegna veloce. Una delle sfide più grandi che affrontiamo nella competizione con Amazon è il tempo di consegna. Se ordini da Amazon Prime, arriva il giorno successivo. Se ordini da noi, ti arriverà tra cinque e sette giorni – forse di più. Ma è lo stesso libro, che arrivi in due giorni o sette giorni, e non è un avocado – non si rovinerà durante il trasporto. Avrei voluto trovare un modo per lavorare davvero a cambiare quella percezione. Avremmo potuto dire: “Poiché ora capiamo come questa pandemia abbia messo a dura prova la nostra catena di approvvigionamento, pensiamo a un nuovo modo di fare le cose”. Una volta che cambi prospettiva da “il più veloce possibile” a “ragionevolmente veloce”, molte cose diventano più facili. Non hai bisogno di lavoratori del magazzino che lavorano 12 ore al giorno. Non hai bisogno di autisti di consegna che si esauriscono con l’insolazione. Non hai bisogno di librai che rimangono fino a tardi durante le festività per assicurarsi che gli ordini vengano evasi. C’è anche un impatto ecologico in tutto questo.

Una cosa che abbiamo imparato dalla pandemia è che la comunità è un valore intrinseco e quando la vendiamo, ci va bene. Questo è diventato chiaro per molti negozi, ma mi piacerebbe che diventasse ancora più chiaro, perché essere un luogo in cui le persone possono connettersi e sentirsi al sicuro è vitale. Ci sono modi in cui possiamo aumentare le nostre vendite e pagare di più ai nostri librai sfruttando questo valore comunitario senza sfruttarlo.

Quali consigli hai su come patronizzare al meglio le nostre librerie locali?

Se ricevi una grande raccomandazione da qualcuno, torna indietro e diglielo o invia una email al negozio. È davvero gratificante ed energizzante quando scopriamo che hai amato la nostra raccomandazione. Altre cose che non costano denaro: se parli di libri sui social media, includi un link alla tua libreria preferita. I link diretti vendono di più e non ti costano nulla, quindi è un ottimo modo per sostenere le librerie senza dover comprare altro. Inoltre: se sei una persona che pianifica bene, fai i tuoi acquisti natalizi in ottobre. Se sai che spenderai $100 in libri in questa stagione natalizia, quei $100 sono ottimi in ottobre per alcune ragioni. A questo punto dell’anno, le librerie potrebbero essere a corto di denaro in vista dell’enorme stagione natalizia. Spalmare gli acquisti nel tempo rende più facile aumentare i salari, perché non c’è quella stretta di denaro. Un’altra cosa da considerare: ci saranno persone nei nostri negozi a dicembre che, se non le aiutiamo, compreranno una carta regalo Visa per il lettore della loro vita, quindi per coloro di voi che sono abili acquirenti di libri, se non vi stiamo aiutando il 22 dicembre alle 19:45, avremo più tempo e più energia per aiutare coloro che altrimenti non farebbero acquisti da noi.

L’ultima cosa che direi come modo per utilizzare bene le librerie è questa: prenditi qualche rischio. Avvicinati a un libraio e di’: “Dammi il tuo libro preferito” o “Dammi cosa dovrei leggere adesso”. Provalo, leggilo. Potresti scoprire un genere che non hai mai sentito prima. Scoprirai autori di cui non hai mai sentito parlare. Otterrai qualcosa di davvero emozionante e se non ti piace, va bene. Si tratta di essere disposti a essere connessi alla comunità e di sostenere le librerie e i librai.