Che cos’è esattamente il cancro al seno metastatico?

Cos'è il cancro al seno metastatico?

Con tutta la consapevolezza sul cancro al seno colorato di rosa che ora fa parte delle nostre vite, è sorprendente quante persone non sappiano esattamente – o nemmeno vagamente – cos’è il cancro al seno metastatico. Si potrebbe sostenere che questo è il tipo di cancro al seno di cui dovremmo essere più consapevoli, perché il cancro al seno metastatico (o MBC) è l’unico tipo da cui si può morire. “Metastasi” significa che le cellule del cancro al seno si sono diffuse dal seno ad altre parti del corpo, come i linfonodi, le ossa, il cervello o il fegato. Chiamato anche cancro al seno avanzato o cancro al seno di stadio IV, il cancro al seno metastatico è sempre considerato terminale, perché non è curabile – a differenza di tutti gli altri tipi di cancro al seno, che spesso si possono “sconfiggere” con il trattamento. Per qualcuno con MBC, le stesse parole incoraggianti spesso rivolte alle persone con cancro al seno in stadio precoce, come “lo sconfiggerai”, possono essere dolorose da sentire, poiché vivranno sempre con la malattia. Forse il fatto più spaventoso che molte persone non si rendono conto: tra le persone che hanno il cancro al seno in stadio precoce e lo sconfiggono, un impressionante 30 percento vedrà alla fine la loro malattia tornare sotto forma di cancro al seno metastatico e il tasso di sopravvivenza a cinque anni è del 28 percento. Le statistiche sono quasi troppo scoraggianti da elaborare, ma nulla è più potente della conoscenza, quindi ecco alcune delle cose più importanti da sapere sul MBC, specialmente se tu o un tuo caro state affrontando questa diagnosi travolgente.

La metastasi non significa disperazione.

Prima di tutto: una diagnosi di cancro al seno metastatico è estremamente difficile da accettare, ma è importante sapere che ci sono ragioni per rimanere ottimisti (oltre al fatto che è benefico per la tua salute). Sebbene sia vero che il cancro al seno metastatico non è curabile, esistono opzioni di trattamento in continua espansione, con nuovi progressi che avvengono tutto il tempo attraverso studi clinici. In molti casi, questi trattamenti permettono alle persone di vivere molto più a lungo rispetto alla media di sopravvivenza del MBC, spesso con sintomi minimi e effetti collaterali minimi del trattamento e una buona qualità di vita. I ricercatori stanno anche decodificando rapidamente i diversi tipi di cancro al seno e come colpirne specificamente ciascuno. La determinazione delle migliori opzioni di trattamento per un paziente con cancro al seno metastatico inizia con una biopsia del tumore che determina le caratteristiche uniche delle cellule cancerose, come lo stato HER2 (di cui parleremo più avanti). Le scansioni (PET, CT, MRI o scansioni ossee) vengono utilizzate per stabilire esattamente dove si trova il cancro nel corpo e i test del sangue vengono utilizzati per rilevare i marker tumorali (proteine che indicano la presenza di cancro). Quando si ha il cancro al seno metastatico, le scansioni vengono ripetute ogni due o tre mesi in modo che il tuo oncologo possa monitorare l’efficacia del tuo piano di trattamento. Quando un determinato piano di trattamento non impedisce più la diffusione del cancro, se ne può utilizzare un altro.

Ci sono molti trattamenti altamente efficaci per il cancro al seno metastatico.

Con il cancro al seno in stadio precoce, spesso vengono consigliati interventi chirurgici e radioterapia, poiché il cancro è limitato a un’area specifica. Ma i trattamenti più comuni per il cancro al seno metastatico sono terapie sistemiche, che significa che viaggiano attraverso il flusso sanguigno e colpiscono l’intero corpo. Questo include trattamenti oncologici tradizionali come la chemioterapia, oltre a nuovi trattamenti sistematici che a volte possono causare meno effetti collaterali gravi, perché non danneggiano le cellule sane mentre impediscono alle cellule cancerose di moltiplicarsi. Una parte fondamentale del trattamento per molte persone con cancro al seno metastatico è la terapia antiestrogena, nota anche come terapia ormonale o terapia endocrina. La maggior parte dei tumori al seno è positiva per i recettori degli ormoni, il che significa che “si nutrono” degli ormoni estrogeno o progesterone. Pertanto, le terapie che inibiscono la produzione di estrogeni possono impedire alle cellule cancerose di crescere e moltiplicarsi. Se i tuoi risultati di laboratorio indicano che il tuo cancro al seno metastatico è positivo per i recettori degli ormoni, potresti essere trattato anche con inibitori CDK4/6, un innovativo tipo di terapia farmacologica mirata che interferisce con il modo in cui le cellule cancerose si moltiplicano e si dividono. D’altra parte, se la tua biopsia rivela che hai il cancro al seno HER2-positivo (positivo per una proteina che fa crescere il cancro più rapidamente) o il cancro al seno triplo negativo (cioè non ha nessuno dei recettori comuni nel cancro al seno), trarrai beneficio da diversi tipi di terapie farmacologiche mirate o immunoterapia.

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Potresti sentire il cancro al seno metastatico nelle tue ossa.

I primi segni di cancro al seno metastatico potrebbero non essere quelli che ti aspetti: potresti non notare necessariamente un nodulo o dolore al seno, ad esempio. Potresti non avere sintomi affatto, oppure potresti notare sintomi che apparentemente non hanno alcuna connessione con il seno. Ad esempio, più della metà delle persone con diagnosi di MBC ha metastasi ossee, che si verificano quando il cancro al seno si diffonde in siti come il midollo spinale, le costole e il bacino. Ecco perché uno dei sintomi più comuni del cancro al seno metastatico è il dolore alla schiena o altro dolore osseo improvviso e acuto che può simulare l’artrite o i dolori post-allenamento. (Se hai metastasi ossee, il tuo team di cura del cancro potrebbe consigliarti di mirare a determinate aree utilizzando la radioterapia, oltre a integrare farmaci per rafforzare le ossa.) Alcuni degli altri sintomi più comuni del cancro al seno metastatico includono vertigini, affaticamento e debolezza, dolore al petto, mancanza di respiro, nausea, ittero e perdita di peso.

La storia familiare non è un fattore determinante quando si tratta di cancro al seno metastatico.

Una delle cose più spaventose del cancro al seno metastatico è che può sembrare spuntare all’improvviso. Per alcune persone, una diagnosi di MBC arriva molti anni (o addirittura decenni) dopo una precedente battaglia con un cancro al seno in fase iniziale, molto tempo dopo che il cancro è scomparso dallo specchietto retrovisore. Per altri, MBC è la prima diagnosi di cancro che abbiano mai ricevuto; si sentono completamente colti di sorpresa. E nella maggior parte dei casi, in realtà non c’è una storia familiare. Mentre alcune mutazioni genetiche (BRCA 1 e 2) possono aumentare notevolmente il rischio di sviluppare il cancro al seno, e siamo abituati a che i medici approfondiscano la nostra storia familiare, solo il 5-10% dei casi di cancro al seno è ereditario. (Non sei sicuro del tuo rischio personale? Il National Cancer Institute ha uno strumento online di valutazione del rischio di cancro al seno.) Il concetto più importante: gli autoesami e le mammografie sono cruciali, indipendentemente dalla tua salute e dalla storia familiare. E fai passaparola sul fatto che il cancro al seno metastatico merita una maggiore attenzione e finanziamenti, in modo che le persone che ne sono affette abbiano opzioni di trattamento ancora più efficaci e, speriamo, alla fine, una cura.

Petra Guglielmetti è una giornalista di salute, benessere e bellezza che si avvale di una vasta rete di medici, scienziati ed esperti medici per scrivere articoli approfonditi di servizio per importanti pubblicazioni come HotSamples, Health, Real Simple e Parents.

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