California Dreamin’ con Taylor Fritz, la stella del tennis numero uno degli Stati Uniti

California Dreamin' con Taylor Fritz, la stella del tennis numero uno degli Stati Uniti' --> 'California Dreamin' with Taylor Fritz, the number one tennis star in the United States.

Sono le 7:30 del mattino al Chateau Marmont di Los Angeles. La famosa facciata gotico-nuovo del hotel è ancora in ombra; il sole ancora non è abbastanza alto sopra Hollywood da illuminare i suoi balconi di alabastro e le ampie tende a righe. Sul tavolo tra i divani in velluto verde all’ingresso c’è ancora un bicchiere di champagne dalla sera prima – è il tipo di posto che non si nasconde dietro alla sua decadente vitalità e dove, forse più di qualsiasi altro hotel al mondo, le star sono esaltate, mitizzate, e talvolta anche smantellate. Nel silenzio del mattino, una Tesla nera opaca si ferma silenziosamente all’ingresso. Esce Taylor Fritz. Alto e snello, si presenta con un sorriso largo, capelli lunghi e abbronzatura californiana, sembra davvero qualcuno che potrebbe essere famoso. Vale a dire: si inserisce perfettamente nella scena.

A prescindere dall’ambientazione, la sua aura stellare può essere attribuita, prima di tutto, al suo eccellente gioco di tennis. Fritz, di 25 anni, è attualmente classificato al nono posto nell’ATP Tour (l’organo di governo del tennis maschile a livello mondiale), anche se la sua posizione migliore di sempre è stata la quinta, raggiunta lo scorso febbraio. Tra i giocatori nati negli Stati Uniti, è attualmente il più alto classificato – una posizione di primo piano in mezzo a un campo di talenti emergenti e classifiche ATP affollate, con nomi come Frances Tiafoe (10), Tommy Paul (14), Christopher Eubanks (30) e Sebastian Korda (33) non molto distanti. Ciò che ha spinto Fritz a raggiungere questa soglia è un talento naturalmente atletico ma sviluppato acutamente nel gioco di fondo, che gli consente di generare colpi di fondo profondi e veloci, un servizio letale (che lui definisce il suo colpo migliore in generale, senza svelare i suoi punti di forza “molto specifici”) e una grande copertura di campo grazie alla sua altezza.

La vittoria più grande di Fritz fino ad oggi è stata degna di una narrazione – quasi cinematografica: nel marzo del 2022 ha vinto l’Open di BNP Paribas di livello 1000 a Indian Wells, uno degli eventi più prestigiosi al di fuori dei tornei del Grande Slam, nel deserto della California, a circa 100 miglia dalla città di Rancho Santa Fe, dove è cresciuto. Per tutti gli effetti, il torneo è la sua tappa di casa. E per vincerlo, ha dovuto battere il temibile Rafael Nadal in finale. Combattendo contro un infortunio alla caviglia, Fritz ha interrotto la striscia di 20 vittorie consecutive di Nadal in due set tirati sotto il cielo spazioso delle alture e di fronte a una folla elettrizzata californiana, che urlava mentre il loro ragazzo d’oro colpiva colpi di fondo tonanti, mettendo in difficoltà lo spagnolo e raggiungendo nuove vette.

“Quel giorno è il mio miglior ricordo di tennis”, dice Fritz mentre siede a bordo piscina al Chateau mentre il sole del mattino, ora in salita, illumina le palme languide e riscalda i mattoni rossi del luogo. Si ferma e alza le spalle a metà: “E, voglio dire, potrebbe esserlo per sempre. Ho sempre pensato, quando incontri Nadal, o [Roger] Federer, [Novak] Djokovic o [Andy] Murray, sei nei guai. Abbiamo solo aspettato che si facessero da parte.”

Sorride nel momento di riflessione. “Ora, abbiamo questa nuova ondata che arriva, ed è motivante. Ma,” ammette, “c’è Alcaraz. Penso che Alcaraz sarà la persona principale che ci impedirà di vincere i tornei del Grande Slam.” (Alcaraz, lo spagnolo di 20 anni e attuale numero 1 del mondo, ha già vinto l’US Open e Wimbledon.)

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Fritz potrebbe essere stato predestinato alla luce dei riflettori sportivi. È cresciuto in una famiglia sportiva: sua madre, Kathy May, era una tennista professionista che ha raggiunto la decima posizione nel mondo nel 1977. Anche suo padre, Guy, ha gareggiato a livello professionistico. Il primo ricordo di Fritz con le racchette è “giocare a mini-tennis con gli amici universitari di mio padre. A casa nostra, sul nostro campo, c’erano sempre giocatori. Ero troppo piccolo per fare altro che stare molto vicino alla rete.”

Ha giocato alle superiori (vincendo un campionato della California Interscholastic Federation lungo il percorso) e si è fatto strada fino a diventare il miglior giocatore juniores maschile al mondo. Nel 2015, all’età di 17 anni, Fritz ha vinto l’U.S. Open juniores. Quell’anno ha debuttato nel circuito ATP.

Ad oggi, Fritz ha 6 titoli singolari ATP a suo nome, di cui due quest’anno ad Atlanta e Delray Beach. Oltre a questi e a Indian Wells, ha conquistato vittorie a Tokyo (pochi giorni dopo essersi ripreso dal COVID, durante il quale è stato messo in quarantena a Seoul – “è stato terribile”, dice) e a Eastbourne in Inghilterra, due volte.

Nella stagione 2023, Fritz ha avuto alti e bassi. Ha vinto il già citato Delray Beach Open a febbraio, battendo il giocatore serbo Miomir Kecmanovic in tre set. Con la sua vittoria ad Atlanta a luglio, ha sconfitto l’australiano Aleksandar Vukic. Alla United Cup, un nuovo torneo di squadra misto con rappresentanti di 18 paesi, Fritz ha aiutato gli Stati Uniti a conquistare il primo posto battendo l’italiano Matteo Berrettini a gennaio.

Tuttavia, ai tornei del Grande Slam di quest’anno i suoi risultati non sono stati altrettanto positivi. È arrivato al terzo turno al Roland Garros, ma è uscito presto al secondo turno sia agli Australian Open che a Wimbledon. (Il suo miglior risultato di sempre è stato il quarto di finale a Wimbledon nel 2022.) In vista dell’U.S. Open, si sta riflettendo sugli alti e bassi degli ultimi mesi.

“È un anno lungo”, dice. “Non è sempre facile avere la giusta mentalità. Sto facendo del mio meglio per presentarmi ogni giorno e mettermi in condizione di fare bene nelle grandi settimane. L’anno scorso ho ottenuto dei grandi risultati, ma quest’anno sono andato più in profondità in modo costante, anche se non ho vinto altrettanto.”

Tuttavia, con il livello dei giocatori, non c’è nulla che teoricamente impedisca a Fritz di battere chiunque sia in competizione. Quando è al massimo delle sue capacità e gioca al suo livello migliore, Fritz dice che la chiave è “sapere sempre esattamente quale colpo fare”.

In questo senso, nei frammenti di secondo in cui i giocatori devono decidere cosa fare, le capacità di Fritz emergono quando c’è piena convinzione. Alcuni giocatori dicono di dare il meglio quando quasi non pensano al punto, quando possono togliere la pressione e concentrarsi solo sulla fisicità del gioco. Ma non è così per Fritz. “I miei migliori risultati arrivano quando non c’è indecisione”.

Un’altra cosa notevole del californiano è che non ha paura di fare qualche polemica e di esprimere la sua opinione lungo il percorso. Nei momenti di frustrazione, si può vederlo parlare da solo, rimproverarsi o girare gli occhi alla sua squadra. Può essere lunatico, ma non distrugge o lancia la sua racchetta, come fanno alcuni.

All’Open di Francia 2023, anche noto come Roland Garros, Fritz stava giocando e battendo il francese Arthur Rinderknech al secondo turno. Non contenti di vedere uno dei loro perdere, il pubblico ha fischiato e schernito Fritz. Dopo l’ultimo colpo di Rinderknech fuori campo, i fischi raggiunsero il culmine, e Fritz ha messo il dito sulla bocca per zittire gli spalti. È stato intenso (il pubblico spesso prende le parti dei giocatori, ma questa volta è sembrato più duro – anche dopo che Fritz ha vinto e stava facendo l’intervista in campo, il pubblico continuava a disapprovare). Quel tipo di interazione potrebbe sconvolgere molti giocatori. In seguito, ha twittato un solo emoji di un dito sulla bocca. Ma ha visto che i feedback su quel pseudo-incidente erano per lo più positivi.

“Non potevo credere a quanto bene è stata accolta ciò che ho fatto”, dice Fritz. “La maggior parte delle reazioni è stata positiva. Di solito sono calmo, quindi se faccio qualcosa del genere, devi davvero spingermi. I fischi mi hanno motivato a vincere la partita. Ma se mi stanno criticando per ore, pensavo che fosse totalmente giustificato fare quello che ho fatto dopo la partita”.

Fritz, come molti personaggi pubblici, ha scoperto che i social media, in particolare X, precedentemente noto come Twitter, possono essere polarizzanti. Lui è d’accordo nel pubblicare una “opinione sul tennis”, ad esempio una dichiarazione su una controversa chiamata di ostacolo fatta contro Novak Djokovic quando il serbo stava giocando contro l’italiano Jannik Sinner all’edizione di quest’anno di Wimbledon. “Ho twittato la mia opinione sull’ostacolo… perché probabilmente deve essere chiamato più spesso. Ho detto agli arbitri che devono chiamarlo di più” (Fritz ha chiarito nel post che non stava parlando specificamente di Djokovic, ma piuttosto di “alcuni giocatori”).

“Quando twitto un’opinione, ottiene sempre molti più numeri rispetto a qualsiasi altro post”, continua. “Penso che esprimere un’opinione sia buono per il tennis”. Su questo punto non ha torto: lo status quo non attirerà e manterrà nuovi spettatori, né soddisferà necessariamente i fan di lunga data. Mentre Fritz non ha il temperamento pirotecnico di un Nick Kyrgios (un giocatore noto per le sue gesta da prima pagina) né la frizione politica di un Djokovic (che per un periodo è stato bandito da alcune competizioni perché ha scelto di non vaccinarsi contro il COVID-19), ha dimostrato di non essere uno che passa inosservato sotto il radar della disposizione.

“Quando twitto un’opinione, ottiene sempre molti più numeri rispetto a qualsiasi altro post. Penso che esprimere un’opinione sia buono per il tennis.”

Parlando di questo: Fritz ha anche assunto un certo fascino da celebrità di recente. Lui, insieme alla sua fidanzata Morgan Riddle, è diventato un favorito dei fan nello show di successo di Netflix, Break Point.

La elegante docu-serie in streaming è dello stesso produttore di Drive to Survive, incentrato sulla Formula 1, che molti attribuiscono al lancio di quel sport verso nuove vette tra il pubblico americano. Sebbene Break Point non abbia l’attrattiva e il dramma insulare di Drive to Survive – e sebbene il tennis avesse una notevole popolarità negli Stati Uniti prima dello show – ha incrementato il numero di spettatori tra coloro che potrebbero avere solo un interesse occasionale nello sport.

“C’è una differenza”, dice Fritz dell’effetto dello show sulla sua immagine pubblica. “Non succede sempre, ma sono stato fuori e qualcuno mi ha riconosciuto e dirò ai miei amici: ‘questo di solito non succede'”.

Netflix ha investito molto nel programma; le troupe di produzione seguono i professionisti, sia donne che uomini, in tutto il mondo e nelle altezze, nelle delusioni e nelle profonde insidie della vita da tour (allenamenti in palestra, raffreddamenti, noiose cene in camera d’albergo, voli senza fine). La serie è stata rinnovata per una seconda stagione, con le riprese in fase di completamento.

Essendo una personalità emergente dalla prima stagione, si vocifera che Fritz apparirà anche nella seconda stagione, e riconosce che lo show funziona in modo tale da attirare lucidamente coloro che non fanno parte del nucleo di fan del tennis. Falene verso una fiamma tennistica della cultura pop, per così dire. “Devono mettere insieme i pezzi per creare una storia interessante”, dice.

Lontano dalle luci dei riflettori, dalle tribune e dalle telecamere, Fritz vive tra Los Angeles e Miami. Cerca di trascorrere più tempo nella prima città, dove vive suo figlio di 6 anni, Jordan.

Riguardo alla paternità, Fritz dice: “Mi piace. È stato incredibile vederlo crescere. Stiamo arrivando a un’età divertente, in cui può comunicare molto bene ed è semplicemente… è gratificante. Mi piacerebbe se potesse venire in tour con me a un certo punto, ma al momento non è la situazione. Non guarda molta TV, ma ciò che guarda sono gli sport. Penso che sia molto interessato a giocare a tennis, ma non lo spingerei mai a farlo. È simile a me nel senso che vuole solo giocare a sport, indipendentemente da quale”. Fritz aggiunge poi che se non fosse diventato un tennista professionista, vorrebbe essere “un atleta di qualsiasi tipo. Probabilmente baseball, seguito da pallacanestro, seguito da lacrosse”.

Un altro passatempo – uno che gli aiuta a rilassarsi, ma anche a affinare la sua natura competitiva – sono i videogiochi. Fritz si rilassa durante il tour “giocando per 30 minuti, forse un’ora, prima di andare a dormire. E dormo molto bene”, aggiungendo poi che apprezza l’aspetto “competitivo” dei videogiochi. Inoltre, ha scoperto che il passatempo ha un elemento di networking gratificante.

È un modo fantastico per connettersi con le persone. Metto un link su Twitter o Instagram ed è bello perché [con l’arrivo di persone da quelle audience] posso interagire con i fan.” Tuttavia, non aspettatevi un canale YouTube o apparizioni regolari su Twitch: “Ogni tanto faccio streaming su Twitch. Ma sarebbe impossibile avere un programma regolare con tutto quello che succede nel tennis. Registrare tutto, tagliare, montare. È troppo.”

Detto questo, Fritz indossa alcune nuove mise per posare per le foto. È piuttosto tranquillo davanti all’obiettivo – forse come risultato delle sue confessioni su Netflix. L’area piscina degli anni ’30 dello Chateau fa da sfondo pittoresco – infatti, il giorno seguente, la modella Daria Werbowy poserà sulle stesse mattonelle per la prima campagna di Gucci con il suo nuovo direttore creativo, Sabato De Sarno.

Fritz si accomoda in una sedia di vimini, incorniciato da una recinzione bianco-azzurra a righe, tranquillo all’alba. Le pose sono naturali. Il servizio fotografico è veloce. È chiaro come la mattina ora senza nuvole: Fritz è un élite del tennis, con un grande carisma.