Icone del calcio Brandi Chastain e Michelle Akers sulla partita che ha cambiato tutto

Calcio icons Brandi Chastain and Michelle Akers on the game that changed everything.

È stata una delle vittorie più discusse e significative nello sport femminile: dopo 120 minuti di gioco, la difensore Brandi Chastain si è avvicinata al campo, calciando il tiro di rigore finale con il suo piede non dominante sinistro. Nel momento in cui la palla ha colpito la rete, Chastain si è tolta la maglia, mostrando un reggiseno sportivo nero mentre cadeva in ginocchio, creando inconsapevolmente una delle immagini più iconiche di tutti i tempi. La Nazionale di calcio femminile degli Stati Uniti ha battuto la Cina per portare a casa il trofeo nella Coppa del Mondo FIFA femminile del 1999.

È stato un momento di gioia, potere e progresso. Le donne possono e devono prendere posizione per se stesse e festeggiare in un modo che sfida le persone a cercare di distogliere lo sguardo.

Venticinque anni dopo, il calcio femminile si trova in un altro ciclo di Coppa del Mondo e molto è cambiato. La visione è aumentata. Il salario è aumentato. La competizione è più accesa che mai e sempre più squadre vengono aggiunte alle leghe femminili in tutto il mondo (compresa una nella National Women’s Soccer League degli Stati Uniti di proprietà di Chastain e altre ex giocatrici).

Osservando la Coppa del Mondo di quest’anno (che ha visto gli Stati Uniti perdere contro la Svezia ai calci di rigore il 6 agosto, mettendo fine alle possibilità di una tripletta americana), è evidente quanto il gioco sia progredito e dove può arrivare. Sì, è deludente per i fan vedere una squadra che amano perdere, ma è questo che è lo sport: vincere, perdere, imparare a andare avanti.

Ma per guardare avanti, è importante guardare indietro e vedere quanto siamo arrivati da “La partita che ha cambiato tutto”. Di seguito, cosa è successo quel fatidico giorno del ’99 direttamente dalle giocatrici che erano sul campo.

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Prima della partita

Brandi Chastain, difensore: Prima ancora di arrivare nello spogliatoio, l’entusiasmo intorno all’hotel e l’attesa di salire sull’autobus e dirigersi verso la partita erano sempre momenti divertenti. Quando arriviamo al Rose Bowl, scopriamo rapidamente che la partita prima della nostra è in pareggio e andrà ai calci di rigore, quindi possiamo arrivare presto solo per essere lì e assicurarci di non spingere i tempi. Quindi adesso, rimarremo lì più a lungo e non entreremo in campo.

Michelle Akers, attaccante: Ricordo di aver pensato letteralmente: “Oh, questo non accadrebbe mai, mai agli uomini. Non importa. Abbiamo un lavoro da fare”. C’era un costante mettere da parte delle cose e semplicemente scaldarsi sul cemento, cercando di non scivolare e cercando di scaldarsi per prepararsi per una delle partite più importanti della mia vita.

Ricordo che nei giorni precedenti a quella partita siamo andate a mangiare un hamburger in un pub. Era un pub famoso lì, non ricordo il nome. Abbiamo mangiato hamburger e bevuto birre. Stavamo tornando a piedi e c’era un poliziotto a cavallo fuori dallo stadio, fuori dallo spazio sul marciapiede lì, in un semaforo di fronte al nostro hotel. E quindi mi piacciono i cavalli, quindi ho parlato con lui dei cavalli. Sapeva chi eravamo. Era tutto eccitante. Tutte quelle piccole cose per me sono così importanti per essere radicate nell’affrontare ciò che richiederà ogni oncia di ciò che hai dentro di te e oltre per raggiungere e competere e dare il meglio di te.

Ricordo di essermi guardata allo specchio mentre uscivo, perché avevo un grosso occhio nero dalla partita del Brasile. Mi hanno calciato in faccia. E ho pensato: “OK, quando tornerò, la prossima volta che sarò in questa stanza d’albergo, saprò se abbiamo vinto o perso”. È stato un momento strano e significativo, solo per pensarci.

Chastain: Abbiamo trasformato il tunnel e lo spogliatoio in una zona di riscaldamento per una festa danzante. E questo Rose Bowl, questo bellissimo stadio storico tradizionale, dove si sono svolte tutte queste monumentali manifestazioni nella storia sportiva del nostro paese, ospiterà la finale della Coppa del Mondo femminile.

Akers: Non ricordo la musica.

Chastain: Era tipo “Livin’ La Vida Loca”. E, ovviamente, Kristine Lilly avrebbe una canzone lenta e malinconica, e tutti sarebbero tipo “Buuh!” E le hit degli anni ’90. Era gli anni ’90. Ma onestamente, se riesci a farti prendere dal ritmo di Melissa Etheridge, suppongo che sia parte di ciò che l’ha resa fantastica.

Gameplay

Akers: Quella partita. Mannaggia, quella partita. Ricordo solo di essere intensamente concentrata nel passare quasi da un compito all’altro sul campo, e da una modalità all’altra; marcare e non farla girare, vincere il pallone aereo. Era letteralmente passare dall’eseguire una cosa all’eseguire la successiva, il che significa anche prevedere la prossima cosa e organizzare tutte le cose. È un’esperienza incredibile essere in quel modo, e avevo l’impressione che il pubblico fosse così coinvolto. Era come se stessimo quasi galleggiando lungo questo fiume potente, perché ci stavano sostenendo.

Chastain: All’inizio della partita, il mio ruolo come difensore non era pensare a segnare, quindi non ero veramente in quella mentalità. Ero più concentrata su come fermare la Cina e sul numero di giocatori cinesi che ti corrono addosso in qualsiasi momento da qualsiasi direzione. Erano così forti. Il mio compito era tenerlo fuori dalla porta, quindi era tanto un compito fisico quanto mentale.

Stavo solo parlando con me stessa tutto il tempo su dove stare. E la partita è una partita lunga. Questo senza nemmeno pensare ai tempi supplementari. Solo la partita regolare è una partita lunga ed è difficile rimanere in quel modo iper-focalizzato. E quindi, avendo lavorato con uno psicologo dello sport su come entrare ed uscire da quella concentrazione – una partita come questa, un piccolo errore e potrebbe essere la fine. Ricordo che era molto evidente per me, la quantità di dialogo interiore, la quantità di parlare con i miei compagni di squadra. Mantenere la connessione, questo era davvero qualcosa su cui ho speso molta energia.

Akers: Ricordo che, a causa della mia descrizione di lavoro, avanzare, entrare nell’area di rigore, tirare e vincere qualsiasi cross, ecc., era esaustivo. E ricordo di aver lavorato così duramente per arrivare lì ogni volta, e poi [la squadra cinese] faceva una rapida transizione e un lungo lancio e io ero tipo, Oh, mio Dio, e mi trovavo tutto in area loro, e pensavo, Non ce la farò. Ci provo, ma sto andando così lentamente, ma sto andando il più veloce possibile. E poi ho sentito Carla [Overbeck] dire, “Ehi ragazzi, abbiamo bisogno di voi.” E all’improvviso ho avuto una velocità turbo. Era come se altri tre anni si fossero attivati e mi sono ripresa. Questo letteralmente ha richiesto tutto.

Chastain: Penso che avvicinandoci alla fine della partita, l’intensità inizia a salire. Le opportunità diventano un po’ meno. Le minacce diventano un po’ più provocatorie, quindi tutto diventa teso, perché vuoi essere parte della soluzione e non parte del problema.

Quando lo vedo ora e quando l’ho rivisto, è così che vedo la partita. Riesco a ricordare in parte quella sensazione nel mio corpo, quella tensione che si avverte nei momenti critici. Ma anche, ancora una volta, che abbiamo fatto pratica nel fare quei respiri profondi e nel riuscire a calmarsi e a rimanere nel momento presente e a mantenere comunque il contatto con i compagni di squadra. È stata una battaglia. È stata una battaglia mentale per tutto il tempo.

Akers: Alla fine c’era il calcio d’angolo e sei concentrata su ciò che devi fare, ma allo stesso tempo è tipo, beh, se segnano siamo fottute. Non possono segnare. Quindi, è il minuto 90 e c’è un calcio d’angolo. Sono bravi su palle inattive, e quindi tutto ciò a cui riuscivo a pensare era, Oh, devo vincere il colpo di testa. Ed è così rumoroso che non puoi sentire nessuno della tua squadra, che urla o dà istruzioni. Hanno servito la palla, ho cercato il colpo di testa, e poi [la portiere] Bri mi è saltata addosso, ha respinto la palla e mi ha colpito, e poi mi ha steso. Quella è stata la fine per me. Ricordo di essere stata in panchina. Hanno fischiato il fischio finale e io ero in panchina.

Chastain: Avevamo sempre questa mentalità che avremmo vinto ogni partita. Ci preparavamo in quel modo. Ci supportavamo reciprocamente in quel modo e abbiamo imparato a credere che ogni partita fosse nostra. Ma quando giochi contro la Cina, meglio che ti impegni, altrimenti verrai schiacciato. Quindi, è stato estenuante. È stata probabilmente una delle partite più stancanti che abbia mai giocato.

La serie di rigori

Akers: Mi hanno portato fuori dal campo nello spogliatoio. Ero in una sala di allenamento, una sala delle emergenze sotto lo stadio. Mi hanno messo con due flebo e sul ghiaccio. E ricordo che i nostri medici urlavano: “Akers. Svegliati, Akers. Svegliati, Akers. Su, c’è un elicottero che ti aspetta fuori. Se non ti svegli, dovrò metterti sull’elicottero”.

Chastain: Quando siamo andati al centro, ho capito che in qualche modo, tra tutte le comunicazioni, gli stretching, le bevute e le altre cose, non avevo sentito l’ordine dei calciatori. Mentre usciamo, penso: non so quando tocca a me. E poi penso: beh, non dico niente, perché non voglio rovinare tutto. Non volevo interferire nella preparazione di nessun altro per quello che stavamo per fare. È stato un po’ un momento di tensione per me.

Poi siamo andati uno, due, tre, e poi Bri ha fatto la parata. Poi abbiamo segnato il nostro rigore. Hanno segnato il loro. Ed è stato il mio turno, e tutti sapevamo che se fosse entrato, sarebbe stato buono.

L’unica cosa a cui pensavo in quel momento era: non guardare il portiere. Alla fine, si è rivelato davvero un ostacolo per Gao Hong. Nel documentario di HBO, “Dare to Dream: The Story of the U.S. Women’s Soccer Team”, ha detto che ha cercato di guardarmi negli occhi, ma non ci è riuscita.

Akers: Pensavo: “Non voglio andare in ospedale. Sto bene”. Mi sono rialzata. Non so, mi sono concentrata e mi sono alzata per togliermi le flebo, ma intanto c’erano i tiri di rigore. Hanno messo un piccolo televisore in alto nell’angolo di questa stanza. E così hanno tolto le flebo e stavamo tutti seduti. Ricordo di aver guardato le spalle degli uomini in quella stanza, i dottori e le persone lì dentro. C’erano probabilmente sei o sette persone che stavano lavorando su di me, e tutti eravamo incollati, affascinati. E poi Brandi ha segnato e sembrava volessero saltare attraverso il soffitto, perché era una stanza bassa, con soffitti bassi. Ricordo di aver pensato: aiutami, Dio, stanno per sfondare il soffitto.

Chastain: Ci sono stati momenti in cui ero a un evento o qualcosa del genere e qualcuno ora riproduce [un video di] quello, e ho delle piccole palpitazioni come se questa volta non entrasse. Ero completamente fuori di me [quando ho fatto il tiro]. Completamente fuori di me.

Ora, mi hanno chiesto se avevo pianificato di togliermi la maglietta, e ho sempre risposto di no. Onestamente, questo è un momento che ho creato in molte diverse situazioni sportive nel parco locale, per strada giocando con amici e compagni di squadra. Ho visto mio fratello e i suoi amici sempre [agire come] se fossero le cose più grandi quando facevano un canestro, e ho pensato: le ragazze non fanno cose del genere. Non celebrano se stesse troppo spesso. Non avevo un modello di ruolo in un momento di celebrazione, e quindi, per me, questo parla solo dell’autenticità e della genuinità del momento e del fatto che non si sa mai cosa faranno le tue emozioni quando si presentano in un modo che hai sognato per tutta la vita. Era gioia. Era estasi. Era sollievo. Era gratitudine, felicità. Era ogni singola emozione che puoi immaginare. È stata una lunga strada fino a quel momento, non solo le tre settimane del torneo, ma davvero una vita intera per realizzarlo.

Akers: Mi sono alzata, ma non è andata esattamente come immaginavo, perché ero stordita e avevo tutte queste cose. Ma poi mi hanno dato questa maglietta gialla e mi stavano portando a spasso. E poi, all’improvviso, sono apparsi questi bodyguard, questi uomini giganti, e si sono messi sulla nostra strada. Era come se fossero arrivati i Pittsburgh Steelers e non c’era modo di passare. A quanto pare, era perché [il presidente] Clinton era arrivato e tutti questi bodyguard stavano bloccando il passaggio, dicendo: “Non puoi uscire di qua”, ma io ero tipo: “Io esco”.

Sono arrivata sul campo proprio mentre la squadra stava ricevendo tutte le medaglie, quindi ho perso quello. Poi, mi hanno portato al centro del cerchio, con i nostri medici. Ricordo solo di stare lì, guardando la squadra fare un giro. Era così surreale. Era come se stessi guardando tutti questi schermi. Ero nella prima squadra nazionale femminile degli Stati Uniti nel 1985; ho giocato in quella squadra. Ero l’unico giocatore [nel ’99] ancora in campo di quella squadra. Quindi, quella squadra del ’85, quei giocatori, quel ricordo e quel lascito erano vivi in me, e li portavo con me in ogni partita. Trasportavo tutti quei ricordi mentre guardavo la mia squadra celebrare tutto questo, dopo che non mi restava più niente. Ma è stato quasi valsa la pena, stare lì in quel momento, per quello.

Amanda Cromwell si gira verso di me e dice: “Mich, ascolta. Ascolta. La folla sta cantando il tuo nome.” Lo stadio intero stava cantando: “Akers, Akers.” Ero sbalordita. Quando sono tornata nella mia stanza d’albergo, è stato come un ritorno al punto di partenza… ce l’abbiamo fatta. Poi ho ordinato un hamburger e patatine dal servizio in camera. Ero in ritardo per vedere la squadra, che stava bevendo Champagne e tutto il resto.

Chastain: Non ho visto l’effetto a catena del sasso che è stato gettato nello stagno, e è stato affascinante sentire di cosa abbia significato in così tanti modi diversi. Dobbiamo saltare avanti di 24 anni e vedere cosa sta succedendo, e l’espansione della [National Women’s Soccer League] e la nostra squadra Bay FC che entra come una delle due prossime squadre in espansione. E la crescita del calcio femminile a livello globale è stata semplicemente… È stata una lenta combustione, e ora, all’improvviso, sta esplodendo.

Akers: Abbiamo ancora molta strada da fare. Abbiamo anche la responsabilità di tirare su tutte le donne del passato sulle cui spalle stiamo. È grazie a loro. Ce ne sono così tante. Fa parte della spinta, fa parte del lascito qui. Ora sto dedicando del tempo a raccontare la storia di quella prima squadra nazionale femminile degli Stati Uniti nel 1985, perché è lì che è tutto cominciato… Le donne sono semplicemente straordinarie.

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