Le Ferrovie Americane stanno macinando le persone che lavorano per loro

Le Ferrovie Americane stanno sfruttando dapprima e poi abbandonando i propri dipendenti

Sono un amante dei treni. Non solo della loro grande e ferrea realtà, ma anche dell’idea dei treni e di come questa idea permei così tanto della nostra cultura, della nostra letteratura e della nostra musica. Soprattutto della nostra musica, non solo nei testi, che è ovvio, ma anche nella musica stessa, nel ritmo dei binari d’acciaio, nel modo in cui un grande armonicista blues può richiamare il fischio da lontano, suonando alto e forte sul costante battito delle ruote. È uno dei grandi fallimenti del governo americano, dell’imprenditoria americana e dell’immaginazione americana che siamo così indietro rispetto al resto del mondo nell’innovazione ferroviaria. Una volta ho avuto una lunga conversazione su questo argomento con Michael Dukakis e nessuno ama i treni più di lui. Quindi ogni volta che una storia come questa dai bravi ragazzi di ProPublica emerge, cattura la mia attenzione.

Se il pubblico pensa al vasto network ferroviario merci americano, di solito lo fa quando un treno deraglia, scatenando incendi ed emissioni di fumo tossico su una comunità, come è successo quest’anno a East Palestine, Ohio. Di solito l’industria ferroviaria risponde promettendo soluzioni e difendendo il suo record complessivo, che include una costante diminuzione degli incidenti maggiori. Ma un’indagine di ProPublica ha scoperto che queste statistiche presentano un’immagine consapevolmente incompleta della sicurezza ferroviaria.

Non tiene conto dei quasi incidenti sconvolgenti, dei treni che si rompono, che scivolano dai binari o che si allontanano dalle squadre senza nessuno a bordo – l’accumulo di incidenti che prefigurano rischi di sicurezza più profondi. Il governo si fida delle compagnie ferroviarie per risolvere i problemi sottostanti da sole, per prestare attenzione agli avvertimenti dei lavoratori come Haynes riguardo a tubi allentati che potrebbero compromettere i freni o binari marci che potrebbero causare deragliamenti. A meno che questi incidenti non causino lesioni gravi o danni costosi, le compagnie non sono tenute a segnalarli a nessuno.

Come di solito va a finire?

Ma mentre le ferrovie cercano di trasportare la loro merce più velocemente, questo sistema basato sulla fiducia, come ha scoperto ProPublica, viene sfruttato. Per sfruttare al massimo ogni minuto, le compagnie stanno adottando soluzioni pericolose per evitare interruzioni, anche quelle per le riparazioni di sicurezza.

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Utilizzano sistemi di retribuzione basati sul rendimento che penalizzano in pratica i supervisori che impiegano tempo per risolvere i pericoli e li spingono ad estinguere ogni forma di dissenso, minacciando e licenziando i lavoratori che hanno assunto per garantire la sicurezza delle loro operazioni. Di conseguenza, i treni con problemi noti stanno avanzando da scalo a scalo come bombe a orologeria, passando il testimone all’equipaggio successivo per disinnescarle o rimandando il problema.

Lo pensavo.

Ciò che ProPublica ha scoperto è piuttosto tipico di tutte le industrie in cui il governo si affida all’autoregolamentazione: una caratteristica di queste industrie è che consumano le persone che vi lavorano. Un’altra caratteristica è che i regolatori presenti non possono tener testa al numero di denunce e al numero corrispondente di vittime. Quindi ProPublica si è immerse nei documenti e nei dati.

Per fare ciò che il governo non ha fatto, ProPublica ha esaminato 15 anni di cause federali contro le compagnie ferroviarie, ha intervistato centinaia di lavoratori, inclusi dirigenti, ha ascoltato ore di registrazioni audio fatte dai lavoratori e ha analizzato decenni di regolamenti, processi giudiziari, legislazione e documenti del settore. Abbiamo identificato 111 casi in cui i lavoratori hanno sostenuto di essere stati sanzionati o licenziati dopo aver segnalato problemi di sicurezza; quasi il 60% di questi casi si è concluso con transazioni tra le parti. Negli ultimi anni, tre di questi casi si sono conclusi con giurie che hanno stabilito risarcimenti di oltre un milione di dollari per i lavoratori licenziati.

A parte, l’OSHA e i giudici amministrativi del Dipartimento del Lavoro hanno stabilito che le compagnie ferroviarie hanno violato le leggi sulla tutela dei denuncianti in 13 casi dal 2018 in cui i lavoratori hanno sollevato preoccupazioni sulla sicurezza. Tra gli uomini delle ferrovie: uno che ha cercato di segnalare alla sede di BNSF le ruote rotte, che avrebbero potuto far deragliare i treni (l’azienda sta facendo appello al caso); due che hanno rallentato un treno CSX per rispettare un mandato federale sulla sicurezza (l’azienda sta facendo appello al caso); e un ingegnere CSX che si è rifiutato di lavorare un turno di 12 ore poche ore dopo un turno precedente senza il periodo di riposo richiesto per legge.

Un esempio:

Sulla trafficata linea ferroviaria che attraversa il nord-ovest di Atlanta, c’era un tratto di binari noto per causare problemi agli ingegneri. Larry Coston non si sentiva in grado di navigare in sicurezza attraverso il grande numero di luci di segnalazione rispettando il limite di velocità di 60 miglia all’ora, quindi ha comunicato via radio al capotreno che avrebbe guidato a una velocità più lenta, circa 6-8 miglia all’ora, nel tentativo di evitare un incidente. Norfolk Southern lo ha licenziato per il suo “intenzionale” ritardo nell’esecuzione del compito. L’azienda ha rifiutato di commentare casi specifici. Ma il suo capo, e il capo del suo capo, hanno testimoniato nel suo processo in corso che il suo giudizio non contava; gli ingegneri dovrebbero viaggiare alla massima velocità autorizzata indipendentemente dalle loro preoccupazioni sulla sicurezza. “Fai andare il tuo treno”, ha detto il suo supervisore diretto, Travis Bailey, un manager senior delle locomotive, in una deposizione. “Fai il tuo lavoro”.

Questa è una cultura che ha bisogno di correzione e un settore che ha bisogno di regolamentazione, prima che di tutto ciò che rimanga delle ferrovie americane sarà solo il romanticismo.

Charles P. Pierce

Charles P. Pierce è l’autore di quattro libri, l’ultimo dei quali è “Idiot America”, ed è un giornalista dal 1976. Vive vicino a Boston ed ha tre figli.